郑玄，字康成，北海高密人。郑玄年轻时，在乡里做掌管诉讼和收赋税的小吏，每逢休假回家，常常到学校里读书，不喜欢做官吏。父亲为此多次发火，也不能制止他。郑玄于是到京城太学去学习，拜京兆人第五元先为师，开始掌握《公羊春秋》、《九章算术》。后又跟从东郡人张恭祖学习《礼记》、《左氏春秋》、《古文尚书》等。因为在山东没有值得求教的人，于是他往西人关。通过涿郡的卢植，拜扶风人马融为师。
马融有门徒四百余人，而能够进入厅堂听他亲自讲课的仅五十余人。马融平素骄傲自负，郑玄拜在他门下，三年都不能见他一面，马融只是让自己的高材生给郑玄授课。郑玄日夜探究、诵习，从未有过丝毫懈怠厌倦。有一次遇上马融召集门生研讨图纬，听说郑玄善于计算，于是在楼上召见他。郑玄趁机向马融请教各种疑难问题，问完之后就告辞回家。马融很有感触地对学生们说：“郑玄现在离开了，我的学问到东方去了。”
郑玄独自出外游学，十多年才回到家乡。因为家境贫困，郑玄在东莱为人佣耕，跟随他的学生已经有成百上千了。党锢之祸发生了，他和同乡孙嵩等四十多人都被禁止做官从政。于是郑玄就埋头研习经学，闭门不出。
汉灵帝末年，党禁解除，大将军何进听说郑玄很有才能便征召他。州郡长官因为何进是当权的外戚，不敢违背他的意旨，于是逼迫威胁郑玄，郑玄不得已前去应召。何进为他准备了几案和手杖，礼遇十分优厚。郑玄没有接受朝服，只穿戴普通人服饰来拜见何进。住了一夜就逃走了。后来将军袁隗上表推荐他担任恃中，他因为父亲去世没有就任。国相孔融非常敬重郑玄，急急忙忙到他家拜访。
当时大将军袁绍在冀州统领大军，派使者邀请郑玄，袁绍大会宾客，郑玄最后才到，就被请到上座。袁绍的客人大多是俊秀豪杰，各有才气而善辩，他们看见郑玄是个儒生，不认为郑玄是个学识渊博的人，大家竞相设置一些怪异的问题，各种学派的观点交替提出。郑玄依照儒家学说答辩应对，内容都超出了问题本身，大家都得到了闻所未闻的知识，没有人不慨叹佩服。
当时汝南人应劭也归顺了袁绍，他自我引荐说：“前泰山郡太守应中远，想做您的学生，怎么样?”郑玄笑着说：“孔子对弟子用（德行、言语、平事、文学）四种科目考察，颜回、子贡这些学生是不称自己官位门第的。”应劭面露惭愧神色。
于是，袁绍举荐郑玄为茂才，上表推荐出任左中郎将，郑玄都不去就任。后来朝廷征召他为大司农，送给他一辆安车，（规定）郑玄经过的地方，主管官吏都要亲自迎送。郑玄却借口有病请求回家。
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