他们的思考与自身所处的环境是分不开的。比如早期
泰勒斯的理论就来自海洋，因为他们是海洋文明。
早期
希腊哲学是希腊哲学的产生阶段，由于后世的研究者们多以
苏格拉底划分前后，因而亦称为“前苏格拉底哲学”。这一时期的哲学家所研究的主要是宇宙的生成和自然地本原等问题，所以这一时期也被称为“宇宙论时期”或“自然哲学时期”。当希腊人摆脱了宗教神话的限制，以理性的目光注视自然之时，他们除了感到敬畏和赞叹而外，也产生了困惑和惊异：生死不已，变动不居的自然为什么会呈现出一幅四季交替，草木枯荣因而生生不已，自我涌现的景象？处于变化之中的自然，其中永恒不变的东西是什么？由多种多样的事物所组成的自然之整体，其统一的根据是什么？如此等等，不一而足。于是，希腊人便开始了哲学的思考，而这些最初的哲学思考不可避免的带有朴素性和直观性。
这一时期的哲学思想具有以下显著特点： 首先，早期希腊哲学在性质上是自然哲学。 这时哲学家，其研究对象是作为整体的宇宙事物，人只是自然地一部分，加之哲学家们的作品大多冠以“论自然”的名称，因此他们一般被习称为“自然哲学家”，他们的学说也被后世称为宇宙论或宇宙生成论。
其次，早期希腊哲学研究的中心是“本原”（arkhe）问题，所谓本原，按照
亚里士多德的界定，说的是“一切存在着的东西由他而存在，最初由他生成，毁灭后又复归于他，万物虽然性质多变，但实体却始终如一。”在早期的自然哲学家们看来，在千变万化生灭不已的自然中一定有某种东西是不变的，他应该是自然最原始的开端和始终如一的主宰，非如此不能解释自然的永恒存在，这种不变的东西就是本原。由于对万物的本原产生了不同的认识，便形成了有形本原与无形本原，一本原与多本原，动本原与静本原等等的分歧和对立，从而区分出不同的学派。随着哲学思考的深入，本原概念也得到了丰富和发展。
再次，早期希腊哲学的方法主要是观察与想象基础之上的类比和宣称。虽然有的哲学家以及开始使用逻辑论证，但并不普遍，更不严格和精密。
最后，早期希腊哲学产生于希腊本土以外的殖民地，其思想往往带有地域的特色，并且区分出不同的学派。在整个早期哲学中，影响最大的主要有三个地区的三大学派，即东部的
伊奥尼亚学派，西部的
南意大利学派和北部的阿布德拉学派。
在某种意义上说，早期希腊哲学的演进是宇宙论形成，兴盛继而衰落的过程，虽然在此后的希腊哲学中仍然有宇宙论的一席之地，但是他不再是哲学思考的中心所在了，而爱利亚学派的
巴门尼德就构成了这一过程的转折点。伊奥尼亚哲学第一个从宗教神话中脱颖而出，开始了对自然的哲学思考。然而，当哲学家们以有形体的自然元素规定万物的本原时，他们不仅遇到了一与多，变与不变以及生成的原因等难题，而且无法为知识提供坚固的立足点。于是巴门尼德摒弃了自然哲学的道路，以惟一，永恒，不动的存在作为哲学研究的对象，从而迫使其后的自然哲学家采取了多元论的方式，结果使原本朴素辩证的自然观融入了浓厚的
机械论色彩。
由于各种原因，早期希腊哲学家们的著作已经完全佚失，现在我们所引用的残篇并不是他们本人著作的残存内容，而是近现代学者从古代其他思想家和著作家们的著述中搜索汇编而成的。德国学者第尔斯编的《苏格拉底以前哲学家残篇》和英国学者基尔克与
拉文（第二版又加入了斯科菲尔德）合著的《前苏格拉底哲学家》比较全面的汇集了这一时期的主要资料。