1839年,年仅14岁的陈芳便随着自己的伯父去往澳门和香港学着开始经商了。陈芳是个聪明人,同时对做生意似乎有着一种天赋,很快就掌握了做生意的道道,还自立门户了。当时他与好友程植合办芳植记,做起了甘蔗种植和制糖业,短短几年,便积累不少财富。
美国南北战争爆发后,南方停止对北方蔗糖的供应,陈芳抓住商机,大量往美国北方倾销蔗糖,陈芳暴富,成为华侨中的第一位百万富翁,而更被人津津乐道的,便是陈芳与夏威夷公主朱丽亚的恋情。
1856年,夏威夷皇室举办婚礼,为提高华人形象,陈芳便承包了这场婚礼,豪华的婚礼场面,不仅让陈芳深受夏威夷国王赏识,也赢得了茱莉亚公主的芳心,不久,陈芳在檀香山市修建当时夏威夷最豪华的努阿努别墅,二人步入婚姻殿堂。
当时,华人在美国的地位并不高,而陈芳能成为夏威夷皇室驸马,可见其才能有多出众,后来,陈芳又凭借雄厚财力,助公主义兄卡瓦卡努登当上夏威夷国王,自己也因此成为枢密院议员,可谓风光无限。
然而,外国的月亮即便再圆,也不如家乡的好看,随着年岁的增长,陈芳对家乡的思念,是与日俱增,喜欢荔枝,便让人从家乡拉了一船土,种下荔枝籽,让夏威夷有了荔枝,不仅如此,陈芳还时刻关注着家乡的状况。
1886年,香山发生特大水灾,陈芳听后,心急如焚,捐赠白银3000两,寄回国内,救助流离失所的百姓,不久,65岁的陈芳携巨资返回家乡,开始兴办公益事业,扶助乡民,率领乡民开凿了一条长达7.2公里的水渠,修建了一条长10公里,直通拱北关闸的石路。
一次,陈芳在澳门见一酒店门口牌子上写着华人与狗不得入内,陈芳很是愤怒,拿出5000美元,将这家酒店买下,更名为四海芳园,对所有人开放,陈芳此举,赢得乡亲一致好评,四海芳园也成为当时人们最爱去的地方之一。
陈芳乐善好施,善名传到光绪耳中,光绪特意在陈芳院外,建了四座牌坊以示表彰,这就是著名的梅溪牌坊。
1906年,陈芳离开人世,享年81岁。
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