世界乒乓球锦标赛从1926年12月开始举办。
1926年1月，在德国柏林举行了一次国际乒乓球赛，共有9个国家的64名男运动员参加了比赛。在比赛同时召开的参加国代表会议上，在德国勒赫曼博士的倡议下，决定举办欧洲乒乓锦标赛（即后来的世乓赛）并建议成立国际乒联。
同年12月，国际乒联正式成立，并把在伦敦举行的欧洲锦标赛命名为第一届世界乒乓球锦标赛。实力雄厚的匈牙利队获得了当时所设的男子团体、男子单打、男子双打、女子单打和混合双打5个项目的全部冠军。
1928年举行的第二届世乒赛增设女子双打比赛，1933年举行的第八届世乒赛又增设了女子团体比赛。1928年至1939年、1947年至1957年，世乒赛每年举行一次。从1959年的第二十五届开始改为每两年举行一次。第46届世乒赛以后都改为1年一次单数年进行单项的比赛,双数年进行团体比赛。