名，是在古代社会中使用的个人的符号。自己称呼用名，外面称人用字；字常常是“名”的解释和补充，是和“名”互为表里的，所以它又叫“表字”。
（1）古人“名”和“字”的关系有意义相同的，如：东汉张衡字平子、宋代诗人秦观字少游、陆游字务观，他们名、字中的“观”和“游”就是同一个意义。
（2）“名”和“字”有意义相互辅助的：唐朝诗人白居易字乐天，因“乐天”故能“居易”；宋朝作家晁补之字无咎，因能“补”过才能“无咎”。
（3）“名”和“字”有意义相反的如：宋代理学家朱熹字元晦他“名”、“字”中的“熹”与“晦”、是反义。
古人认为成年之后，直呼其名就是不礼貌的了，所以取一个字让人称呼自己。
而且，字一般只限于古代有身份的人，《礼记 曲礼》记载说，“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”。就是说，不论男女，成年才取字，目的是为了让人尊重他，供人称呼他。一般人，尤其是同辈或者下属只许称尊长的字而不能称其名。
名字对于我们现代人来说就是一种称谓，一个代号而已。但对于古代人则大不一样，名和字是两个不同的概念。
根据清代训诂学家王引之的《春秋名字解诂》，一般是有5类情况：
一是“并列式”：同义互训，意义相同。即：即表字和名意义相同，相通，是并列关系。例如诸葛亮，字孔明。都是亮的意思；
二是“矛盾式”：反义相对，意义相反。即：表字和名意思正相反。例如朱熹，字元晦。熹是天亮，晦是黑夜；
三是“扩充式”：连类推论，意义相顺。即：表字与名出自一句话中，意思相顺，且字为名作补充解释或修饰。例如赵云，字子龙。《周易》说：“云从龙，风从虎；
四是“延伸式”：据义指实，意义相延。即：表率意为名字意思的延伸。例如杜牧，字牧之，牧之即放牧的意思；
五是“辅助式”：辨物统类，意义相近。即：表字和名意思相近，但不完全相同，可以互为辅助。例如陈琳，字孔璋。琳、璋都是玉石，互为辅助。