发电机的形式很多，但其工作原理都是基于电磁感应定律和电磁力定律。因此，其构造的一般原理是:利用适当的磁性和导电材料，形成磁路和电路进行相互电磁感应，从而产生电磁功率，达到能量转换的目的。它由水轮机、汽轮机、柴油机或其他动力机械驱动，将水流、气流、燃料燃烧或原子核裂变产生的能量转化为机械能传递给发电机，再由发电机转化为电能。
柴油机带动发电机运转，将柴油的能量转化为电能。在柴油机的气缸内，经过空气滤清器过滤的洁净空气与喷油器喷出的高压雾化柴油充分混合，在活塞的向上挤压下，体积缩小，温度迅速升高，达到柴油的燃点。柴油被点燃，混合气体剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞向下运动，称为“做功”。无论是柴油发电机还是汽油发电机，所有的气缸都按照一定的顺序做功，作用在活塞上的推力通过连杆变成驱动曲轴转动的力，从而带动曲轴转动。
通过将无刷同步交流发电机与动力机器的曲轴同轴安装，发电机的转子可以由动力机器的旋转驱动。利用“电磁感应”原理，发电机将输出感应电动势，感应电动势可以通过闭合的负载电路产生电流。同步发电机的工作过程可以简单地看作是DC发电机中取消换向器装置后的工作过程，即发电机转子绕组转动时没有换向过程，电流输出方向发生变化。DC发电机的工作原理是利用电刷的换向作用，将电枢线圈中感应出的交变电动势，由换向器从刷端抽出时，变为DC电动势。
此外，在交流同步发电机中，不是转子绕组切割磁感应线，而是转子产生旋转磁场(励磁装置是电流的励磁绕组)，使定子绕组切割磁感应线，从而产生感应电动势并通过端子引出。无论是柴油发电机还是汽油发电机，所有的气缸都按照一定的顺序做功，作用在活塞上的推力通过连杆变成驱动曲轴转动的力，从而带动曲轴转动。通过将无刷同步交流发电机与动力机器的曲轴同轴安装，发电机的转子可以由动力机器的旋转驱动。利用“电磁感应”原理，发电机将输出感应电动势，感应电动势可以通过闭合的负载电路产生电流。