古文经学，源于先秦时期用篆书书写的儒家经典，其研究则被称为古文经学。秦始皇焚书坑儒后，大部分经书遗失，汉朝学者主要学习的是用隶书书写的今文经。然而，陆续在山川壁藏中发现了埋藏的古文经，如《尚书》、《礼记》等，这些古文经仅限于民间学者私传，未被官方立学。
西汉末，刘歆在整理秘府文献时，发现古文经与当时官方学说存在差异，引发了第一次古文经与今文经的重大争议。王莽篡权时，利用古文经中的井田制理论，提升了古文经的地位。东汉初，刘秀推崇今文经，而韩歆与范升等人围绕古文经如《费氏易》、《左氏春秋》的博士地位展开了争论，尽管《左氏》一度被立为博士，但最终因喧哗争论而被废除。
汉章帝时期，贾逵和李育等人的争论，推动了古文经学的发展，尤其是《左氏春秋》的重新重视。东汉中叶后，古文经学逐渐压倒今文经学，如贾逵、马融等大师的学术影响广泛，他们强调文字训诂对经学研究的重要性，撰写了大量具有科学性的著作，如《方言》和《说文解字》等。
唐宋时期，经学研究趋向统一，宋人强调直接解读经文，古文经学与今文经学的争端暂告一段落。然而，古文经学对古代典籍的训诂方法和对待经典的态度，对后世学者如清代乾嘉学派及近代章太炎等仍有所影响，尽管其争议结束，但其研究方法和学术理念并未完全消逝。
经学中研究古文经籍的学术流派。与“今文经学”相对。古文经，指用秦始皇统一中国以前的儒家经书。始皇焚书期间，民间儒生将一些古文经书埋藏起来，至汉代前期，相继发现，如景帝时，河间献王以重金在民间征集所得古文经书，以及武帝时鲁恭王从孔子故宅壁间所发现的古文经籍。诸王等先后献给朝廷，藏于秘府。今文经，则指汉初由老儒背诵，口耳相传的经文与解释，由弟子用当时的隶书（今文）记录下来的经典。