曾经听到过一种理论，认为诸侯的“侯”，可能是从“猴”字演变来的。天子就是要镇服住各地的上蹿下跳的猴子们。不过，这理论也没个出处，没头没尾的。
但对于认识五等爵位的起源，还真要从“侯爵”开始。
秦始皇统一六国，设立郡县制。此时，才真正有了现在意义上国家的雏形。而在秦始皇之前，国家有另一个名称——天下。
普天之下，莫非王土。王，又被称作天子。但天子没有那么大的能力去直接的统治这个天下。所以，设计出了一套理论——五服制度，用以别远近。使得天下人能够归附在天子的名义之下。天子直接统治的地区，称作王畿，方圆五百里。
王畿之外的五百里，便是候服。而候服之外，基本上就属于化外之地了。所以，天子能控制的地区也就是千里之地。直接统治的地区也就是五百里。
候服的范围是王畿之外的五百里。其中最靠近王畿的一百里范围是天子封给自己的卿大夫的采邑，再往外的一百里以内，就是男爵的封地。剩余的三百里，是侯爵的封地。
由此可见，男爵领地是介乎于王与侯爵之间的小封地。
那侯爵是怎么来的呢？大体上，人类从十几个人的小群体，到部落，再到部落联盟，之后发展为国家。在部落联盟的整合过程中，从来是强大的族群，征服弱小或不开化的族群。
当人口兴盛向外发展时，一定会有排挤其他族群的生存空间。而派驻到外地的军事据点，就是城。在城外的都是原住民，称为野人。居住在城里的人，实际上就是从王畿派出的军队。
军队不仅有开拓领土的作用，还有监视、刺探情报的作用。古代这样的人，被称作斥候。于是这样的斥候之城中的长官就简化成了后来的侯爵。
侯者，射侯之义，殷周之言侯，犹汉之言持节也。侯非王畿以内之称，因王畿以内自有王师，无所用其为王者斥侯也。而亦非一切畿外有土者之通称，因有土者不必皆得受命建侯。必建藩于王畿之外，而为王者有守土御乱之义，然后称侯。
所以，古代最初出现的只有侯爵。公、伯、子、男，都是在侯爵的基础上，都是从家族辈分中演化出来，以分别侯爵的等级。
