中央集权是“地方分权”的对称，是国家统治权力集中统一于中央政府的制度。在这种制度下，地方政府统一服从于中央，并根据中央政府的政策和法令办事。
君主专制通常指奴隶制和封建国家实行君主独裁的政权组织形式。君主拥有无限权力，他的意志就是国家的法律，以国家为其私有财产，依靠庞大的军事官僚机构维持其统治。
中国封建社会中央集权君主专制制度萌芽于战国时期。
韩非子的法家思想提倡这种治国方式，成为该制度的理论基础。而从
商鞅变法开始推行多年的县制作为中央集权制度的雏形，也为日后统一的国家提供了政治制度的样板。
秦汉时期是中国封建社会中央集权制度的建立和巩固时期。秦灭六国后，为巩固统一，在中央建立起至高无上的皇帝制和三公制，在地方确立郡县制，并在思想文化方面通过“焚书坑儒”等强硬手段，初步建立起中央集权制度。
西汉初年推行郡国并行制，王国权力逐渐增大威胁中央，其实质是奴隶社会分封制的残余对封建上层建筑的威胁。自
景帝开始“削藩”，又平定“七国之乱”，收回王国官吏任免权，初步削弱王国的势力。
汉武帝推行“
推恩令”，从根本上解除了王国对中央的威胁，是西汉解决王国问题最关键的步骤。随之又夺去大批王侯的爵位，王国问题至此得到根本解决。为以思想上的统一加强政治上的统一，汉武帝又“罢黜百家，独尊儒术”，将儒家思想确立为社会上占统治位的理论。
东汉时期，中央集权渐趋衰落，其主要原因在于豪强地主势力的恶性膨胀，这是东汉一朝政治上的突出特点。加之外戚和宦官交替专权，政治极其黑暗腐败。
隋唐时期是我国封建社会中央集权制度的完善时期。隋朝开创
三省六部制和科举制，唐朝进一步完善。三省六部制分工明确，便于提高行政效能。三省最高长官的地位均相当于丞相，便于集思广益，彼此又互相牵制，避免相权过大威胁君权，因而较好地解决了中国封建社会的一对固有矛盾—君权和相权的矛盾，从而加强了中央集权。科举制使门第不高的有才能的人可以参加到政权中来，统治者也可以进一步笼络士人，扩大了封建统治的阶级基础，也对魏晋南朝以来腐朽的士族制度产生了冲击的作用。这两种制度的完善保证了封建政治的稳定，为经济的发展创造了条件。但封建社会的另一对固有矛盾—中国和地方的矛盾，本阶段没有得到妥善解决，导致
安史之乱和籓镇割据的发生。
宋元时期是我国封建社会中央集权制度的强化阶段。
北宋建立后，
宋太祖为巩固统治，本着“强干弱枝”的指导思想，解除中央和地方大将的兵权，使地方行政权和财政权分开，又在中央组织强大的禁军。这些措施避免了地方分裂的再现，使北宋在政治上出现了稳定的局面，有利于经济文化的发展。但又导致官僚机构的膨胀和军队数量的激增，造成北宋政权长期积贫积弱的局面。至北宋中期，已出现了严重的财政、政治和边防危机。为缓和矛盾，富国强兵，
宋神宗任命
王安石进行变法。他制定了青苗法、募役法、农田水利法、方田均税法和保甲法等措施，力图限制官僚地主对农民的剥削，缓解土地兼并，缓和阶级矛盾，增加政府的财政收入。但由于用人不当，特别是新法损害了官僚地主的利益，削弱了北宋政权的统治基础，遭到特权阶层的反对，新法没有成功。
元朝统一全国后，为有效治理广阔的国土，实行行省制，初步奠定了后世省区的规模；并通过宣政院和澎湖巡检司等机构，有效地保证了中央对包括西藏、台湾在内的广大边疆地区的管辖，进一步强化了中央集权。