相传貔貅是一种凶猛瑞兽，但这种猛兽分有雄性和雌性，雄性名为"貔"，雌性名为"貅"。在古时这种瑞兽是分一角或两角的，一角称为"天禄"，两角称为"辟邪"。貔貅造型多以两角为主。古代也用貔貅来化指勇猛的战士，京剧《失街亭·空城计·斩马谡》中诸葛亮曾有一句唱词"各为其主统貔貅"，"貔貅"意指雄师。
貔貅者，其身形如虎豹，其首尾似龙状，其色亦金亦玉，其肩长有一对羽翼却不可展，且头生一角并后仰。
很多人认为貔貅就是现在的大熊猫，《史记·五帝本记》中记载，4000多年前，黄帝驯养虎、豹、貔貅(大熊猫)等威猛动物为军队冲锋陷阵，在阪泉(今河北省涿鹿县)战败了炎帝。
还有一种说法认为，貔貅在古代有两种，分别是单角貔貅和双角貔貅，有人说单、双角区别公(为貔)母(为貅)，还有人说是区别善恶，总之是有单角貔貅的，而今多数都是单角貔貅，已经很难看到双角貔貅了。
在南方，有些人将它称为"怪兽"或"四不像"等。中国传统有装饰"貔貅"的习俗，貔貅与龙、凤、麒麟一样是一种虚构的动物，人们相信它能带来欢乐及好运。
折叠看造型
怪兽由于是神话中的动物，所以没有真正的形象可作依据，只能凭画师及艺术工作者凭空想象，因此怪兽形象各异，千奇百态。经过朝代的转变，貔貅的形态比较统一，如有短翼、双角、卷尾、鬃须常与前胸或背脊连在一起，突眼、长獠牙。
较为流行的形状是头上有一角或两角，全身有长鬃卷起，有些是有双翼的，尾毛卷曲。玉雕的貔貅一般采用卧姿，有口衔着玉钱的，也有趴在玉钱上的。人们喜欢用红线拴住貔貅口里的玉钱，或是将绳子拴在貔貅的尾巴上，用来佩带和把玩。