北宋国家统一，画家大都集中在北方，画的是北方的大山大水，层峦叠嶂，一般是全景式构图，到南宋国家偏安一隅，北方战乱，南方相对安定，画家逃到南方，看见不同于北方的山水，是那种烟云迷漫，草木葱茏的，所以画家开始画山之一角，水之一边，也就是局部，典型代表就是南宋四家了。
两宋在山水画中北宋主要是层峦叠障、布置茂密的“以大观小”全景式，而南宋是去其繁章，采其大要的“以小显大”截取式，因而北宋山水画显得雄浑、博大、庄重，南宋秀丽、小巧、优雅。北宋山水画地域特点强，状物高于达意。南宋抒情气质强，创意高于状物。这样北宋以形象的深人刻画来丰富画面的构图变化，以景物的渐层、重复的节奏来形成画面的统一，南宋以突出刻画某一主体形象来构成画面视觉中心，以简洁空灵来加强画面的艺术感受力。
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