文艺的雅俗之分存在着两个层面：一是现实层面，的确存在着区别；在古今中外的文艺史中，存在着两类审美趣味、审美风格较为相左的文艺作品。一类比较高雅，如中国古代的格律诗、古希腊的悲剧诗；另一类则比较通俗，如传统民间民歌、古希腊的喜剧。二是研究和界定层面，却又在差异中反映出人们观念上的分野。严格地讲，文艺的雅俗之分是阶级意识和文化特权的产物，对其理论内涵进行界定却并不容易。有人认为，“所谓‘雅’一般指经过一代又一代的艺术家、文人雅士或有教养的赞助人及鉴赏家历史地形成的一套严格的趣味判断标准和风格系统，它更多地表现为服务于少数人的特权文化或精英文化。与此相对应的‘俗文化’，则发自于民间，自然质朴、单纯，没有严格的规范体系，体现不同地域、社区和风俗千姿百态的巨大差异。它来自于多数人并服务于多数人，在维系民众生活方式、传统价值观念、信仰情操方面起着重要作用。”
如果用探索性文艺、通俗性文艺及现实主义文艺来三分文艺整体的话，那么高雅文艺无疑就是那些探索性的作品了。的确，高雅文艺之区别于通俗文艺最根本的一条，似乎不在于题材的选择，主题的开掘，而在于艺术形式的创造上。评价高雅文艺成就的高低也往往是以其艺术上的创新为主要指标的。高雅文艺的这种唯美主义倾向，是由文艺自身的内在规定性决定的。高雅文艺作为文艺中较为纯粹的一种，往往集中了艺术的主要形式因素。这种形式是“非功利的”，并不为着某种现实的目的而存在。有人以“艺术”或“非艺术”来区分“雅”和“俗”、“精英”和“大众”、“高级”和“低俗”，事实上更为准确地应该是艺术的这种“非功利性”。
高雅文艺一向以终极性的精神探求与有深度的艺术尝试为特征，这一特征本质性地限定了高雅文艺的接受对象和消费主群不是一般的人，而是经受过特殊训练、具备一定文艺修养的人。比如，是否接受过系统的音乐教育，或是否熟悉一门乐器，其对音乐会的感受是差别很大的。高雅文艺有其特定的文艺消费对象，这一对象群体事实上正随着人们对艺术教育的重视而不断扩大。
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