自古以来，人类对月球就充满了无限的向往，不过直到近代，才开始了科学的探索。尤其是在20世纪50～70年代，在冷战的背景下，美国和前苏联为了争夺霸权围绕月球探测展开了空前的太空竞赛，从而拉开了探月和登月的序幕。期间，前苏联利用“闪电”号火箭等，先后发射了24颗月球探测器，曾一度领先美国。为了改变美国在太空竞赛中落后的局面，美国总统肯尼迪策划并实施了一个大胆的计划——“阿波罗”登月计划，成为人类航天史上的里程碑事件。
美国、前苏联的探测活动带动了月球科学的发展，并且促生了人类对探索月球的欲望，到了21世纪，月球探测活动又进入了一个高潮，欧盟、日本、印度等国家也制定了相应的探测计划，为人类征服月球奠定了基础。