翻开一幅江西的地形图，九江在地理位置上的重要性可以说是一目了然。
江西省东面以武夷山脉与福建为界，南面以南岭与广东为界，西面以罗霄山脉与湖南为界。三面环山，唯独正北方有一小块平坦的出口。九江就在那个位置上。
不仅如此，依江傍湖的九江，借着中国第一大淡水湖——鄱阳湖，和注入其中的赣、信、抚、修四条大江，它们沟通了江西大部分腹地。
而凭借中国第一大河流——长江，九江又能利用长江流域，贯穿东西线上的各个城市。可以说，鄱阳湖平原甚至整个江西省再也找不到第二个像九江这样进出便利的地方了。有这样的区位优势，在和平年代自然成为一个经济沟通的要地。清末民初中国最重要的四个大米交易市场，九江也名列其中。
由于鄱阳湖平原是江西省的几条大江冲积而成，土壤较为肥沃，襟江带湖的水文环境为其提供了足够的灌溉水源，再加上南方湿热多雨的气候特征，这些因素使得鄱阳湖平原是一处天造地设的“鱼米之乡”。
九江扼守在水路出省的要道上，它成为粮食外销的必经之地。
九江是个通江达海的地方。它溯江而上连接上游的武汉、顺流而下是下游的长三角那些市场，经由京杭大运河，它可以供给北京。
明清两代，自洪武至光绪年间，每年经由九江转口的江西运往北京的漕粮就有47-57万石。在明代以后，长三角地区的农业转向了桑棉等经济作物的种植。这造成长三角地区有巨大的粮食缺口，它为九江的粮食外运提供了庞大的市场。
近代开埠之后，九江的进出口总额在沿江城市仅次于上海和汉口。民国时期的一份资料《米业须知》提到：“江西米之出口，百分之八十经九江运出，上行往汉口，下行往上海”。