多数起病缓慢，多见于中年女性。由于本病发病缓慢，早期缺乏特征，有时患病长达十年后才有典型的症状。如发生在胎儿或婴儿时，由于大脑和骨骼的生长发育受阻，可致身体矮小和智力低下，多属于不可逆状。
成年型甲状腺机能减退有畏寒、少汗、乏力、少言、动作迟缓、体温偏低、食欲减退等症状，但无明显体重下降，有黏液性水肿时，往往表情淡漠，面色苍白，眼睑浮肿，唇厚舌大。全身皮肤干燥、增厚、粗糙多落屑，毛发脱落，指甲变厚变脆，声音嘶哑低沉。
甲状腺机能减退者常有神经———精神症状，如记忆力减退，智力低下，反应迟钝，嗜唾，精神抑郁，多疑，有时有猜疑型精神分裂症。后期表现为痴呆、幻觉、木僵或昏睡，少数病人可发生惊厥，小脑功能障碍，共济失调，眼球震颤等。
甲状腺机能减退者在临床上有时可表现心动过缓，每分钟少于60次，心音减弱。久病者血胆固醇增多，易并发冠心病。
消化系统常有厌食、腹胀、便秘，严重者出现肠麻痹。有时有胆囊肿大。
男性患者可出现性欲减退，阳痿。女性多有不育症。肌肉和关节病变也时常发生，有的病人关节疼痛，肌肉萎缩。
由于甲状腺机能减退老年人患病率高，早期症状较轻或无症状，易误诊为衰老，应及时诊断和治疗。