我国山地面积广大，自然地理、地质条件复杂，加之数千年人类活动的影响，使得我国成为世界上泥石流最发育的国家之一。
我国泥石流的发育地区大致以大兴安岭－燕山山脉－太行山脉－巫山山脉－雪峰山脉一线，即地势的第三级台阶边缘为界，以西的广大地区为高发区。该区地貌以中高山地、高原为主，沟谷发育，泥石流沟成群出现，由于坡陡险峻，坡面型泥石流也十分常见。其东部地区主要为低山丘陵和广袤的平原区，除辽南山地泥石流较发育外，大部分地区泥石流分布零星(图4-4)。
图4-4 害国泥石流灾中发育分区图(据李瑞敏等，2007）
根据自然地理和地质条件的差异，我国泥石流发育区可进一步划分为六个区。
(一)东北、华北平原丘陵山地区
本区总体地势低平，大部分为平原，仅在北部和西部有山地分布，如太行山、北京西山、燕山、大小兴安岭、长白山、千山等。这些山区是泥石流的多发区，暴发时间往往集中在7～8月的汛期，形成的泥石流大部分以河床堆积物为主，粗粒含量大，黏土物质较少。暴发时往往先是稀性泥石流，后转为水石流。
(二)华南丘陵山地区
华南丘陵山地区的基岩以岩浆岩、变质岩为主，由于地势差较小，广大丘陵地区很少发生泥石流，仅在低山和部分中山山麓地带分布有泥石流沟。该区因为人为活动频繁，开挖矿山、陡坡垦殖、修建公路等破坏地表植被，加剧水土流失，也常常引发泥石流的暴发。
(三)秦巴－西南山地高原区
秦巴山地包括秦岭、大巴山、龙门山、邛崃山、武当山和荆山，是我国泥石流主要的高发区。该区地形相对高差可达1000m，坡陡山高，沟谷比降大，一般可达120‰～350‰，有利于松散物质的快速集中和快速移动。在降雨季节，尤其是暴雨频繁的天气条件下，极易形成泥石流，由于黏性土含量较少，所形成的泥石流多为水石流。
(四)黄土高原－山西盆地区
该区位于太行山以西，秦岭以北，恒山、长城以南，乌鞘岭以东，包括山西省中北部、甘肃中东部、宁夏南部和青海东部，是我国黄土的主要分布区。由于植被覆盖率很低，以及黄土的抗蚀能力差，所以大部分地区水土流失极为严重，呈现出千沟万壑的黄土梁峁景观。该区黄土类松散堆积物十分丰富，但缺乏粗颗粒的岩石碎屑，一旦遭到短时的强降雨，即可诱发泥石流，且大多为黏性泥石流。
(五)西北山地盆地高原区
该区包括新疆大部、甘肃西北部、宁夏北部以及内蒙古中西部，属干旱气候区。由于气候干旱，降水稀少，大部分地区泥石流活动较微弱，只在新疆天山山地降水量稍多的地方，泥石流较活跃。
(六)青藏高原－川滇山地区
青藏高原地势高耸、群山连绵，冰川广布。受西风流分支的影响，北部地区降水稀少，泥石流不发育，而南部地区降水较多，气温较高，泥石流较发育，其中在高海拔地区如念青唐古拉山、喜马拉雅山等现代冰川分布区，多有冰川型泥石流形成。
川滇山地包括四川西部、云南西部，由一系列深山峡谷组成。地层多为古生界至中生界的砂岩、板岩、千枚岩、灰岩，由于长期风化，碎屑物中黏土成分较高。在新构造运动作用下，水系发育速度快，地形高差增大，剥蚀能力十分强大，加之西南季风带来大量降水，致使本区成为我国降雨型泥石流破坏最严重的地区。