朝鲜的商业几乎全部由国家控制。商店分为便民店，国营店和外汇商店。外汇商店出售的是各种进口商品，有食物，家具等。经济改革后，外汇商店的美圆标价全部改为朝鲜圆。倘若要去那里购物，可持外币；但如外国人持朝鲜圆购物，必需出示兑换许可证，而且朝鲜人普遍不接受外国人使用朝鲜圆购物、相反地只接受游客以美元、欧元或人民币付款。朝鲜的外汇商店平壤有第一百货等三家。朝鲜国营商店全部是本国产品。朝鲜便民店的东西则多数从中国大陆地区进口。在朝鲜，在除便民店以外的商店里购物的人很少。朝鲜截止2014年已经开放了部分外汇的汇兑，朝鲜元以与欧元的联系汇率制为基础。
朝鲜已经开通移动通信服务，但是费用高达近800美圆的开通费以及使用地区的限制使拥有手机成为特权。朝鲜仍没有对外网络通信。
朝鲜是典型的社会主义国家。它实行“住房免费（改革后有些变动）”，“医疗免费”，“教育免费”，这是朝鲜人骄傲的“社会主义优越性”。
稳定的国际粮食援助对满足人民的基本食品需求十分重要。药物供应以及农业援助之类的其他人道救援被限制实施。人口中营养不良的比例为全球最高。由饥荒所导致的死亡不计其数，慈江道和两江道都是饥荒的重灾区。
目前中华人民共和国是朝鲜最大的援助国。每年向朝鲜提供大量的粮食和燃料等援助。 截至2014年初，朝鲜在取得40多年经济建设成就的基础上，进一步加强社会主义民族经济的发展，进行了发电厂（站）建设、企业改建和扩建工程，推进了沙里院钾肥联合企业等重要项目的建设；为在短期内解决住房问题，平壤市大力建设统一大街，在1990年一年内兴建了3万套现代化住房；兴修了2000公里水渠把大同江和礼成江、鸭绿江和大宁江连成一个大灌溉网，解决了西部产粮区农田的灌溉问题。 1991年朝鲜经济建设的主要任务是优先发展国民经济的先行部门；在高水平上实行生产正常化，进一步提高人民的物质生活水平。具体是：在投资上优先保证采掘工业、电力工业、冶金工业和铁路运输业的发展；加快“10月9日”钢铁厂、发电站、沙里院钾肥联合企业等重点项目的建设，迅速发展农业和轻工业；建设更多的现代化住宅。
由于2009年11月底朝鲜货币改革彻底失败，朝鲜新币不断加速贬值，朝鲜市场各类商品均是有价无市，朝鲜经济已经走向崩溃。2009年朝鲜货币改革失败导致经济瘫痪后，原朝鲜劳动党计划财政部部长朴南基因主导货币改革而被免职。
根据韩国中央银行的报告显示，2009年、2010年和2011年的朝鲜经济增长率分别为负0.9%、负0.5%与0.8%。
