《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》
《聊斋志异》《儒林外史》
四大名著最早的说法是“四大奇书”，这一提法最早出现于明朝。著名的文学批评家叫王世贞在自己的著作里面，提出了“四大奇书”的概念，并且指出了这四大奇书分别是《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》。
这个概念的提出为人们打开了一个大门，各种评比如雨后春笋般冒了出来，并且制定了相应的入选标准。
作为集大成的小说家，冯梦龙对于四大名著的形成起了决定性的作用，他认为对于书籍的分门别类是很有必要的，不要弄成了大杂烩，这样很不利于知识的传播。
于是他将史书类的《史记》、散文类的《庄子》、戏曲类的《西厢记》剔除了四大奇书的行列，而将《三国演义》、《西游记》以及《金瓶梅》加入了进来。这一提法得到了当时的另一个大文学家李渔的赞同。于是，明朝的四大奇书就这样最终被确定了下来。
曹雪芹的《红楼梦》横空出世，一时之间，洛阳纸贵，传阅度惊人，后世人就将《红楼梦》替换了《金瓶梅》，并称为四大奇书，这也就是后来的
《四大名著》。
到了清朝的中晚期，小说已经成为了针砭时弊的重要工具，很多文学家都开始创作小说，大量的小说汗牛充栋。而这些小说里面，以《聊斋志异》和《儒林外史》最为出名，流传度最广，其他小说如
《官场现形记》、《孽海花》等等，在文学成就上都没有达到相应的高度。
于是，清朝晚期的许多学者就将《聊斋志异》和《儒林外史》与之前的四大名著并列，并称为六大名著。
这样的提法一直延续了将近一百年，至到新中国成立之后，先行出版了四本书《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》的受众太过于强大，导致这几本书一再加印。
而剩下的两本名著《聊斋志异》以及《儒林外史》则没有来得及进行刊印，最终将六大名著变成了四大名著。
此外，《聊斋志异》与《儒林外史》之所以没有在当时流传开去，还有其他方面的原因。如《聊斋志异》是用文言文写得，一般人是读不懂的，不过胜在篇幅短小。而《儒林外史》则是结构松散，这在当时的文化界很不受宠。