什么叫作“朝代”?
朝(zhāo、cháo),其古字形像日出草木之中而月还未落的样子,本义指早晨,如:朝阳、朝露。“朝”是一天的开始,也表示今天,如:今朝。以上义读zhāo。“朝”也读cháo,是拜会的意思。因为拜见君主,需要面向并下拜觐见,因此称为“朝见”。
也因此引申出“上朝”、“朝廷”这些词语。“朝”字到了唐以后又有面对着的意思。
代,是指历史时期划分,或者是“世袭的辈分”。
这两个字连在一起就好理解了。实际上就是“拜见不同的君主”,一个君主为一代,所以称之为“朝代”,比如“康熙朝”、“乾隆朝”,不过这是同样一个皇族之类的细分,扩大到历史上来说,自然有王权更迭,比如“唐朝”、“宋朝”,再放大了看,还有政权合计,如“魏晋南北朝”,南北朝中南朝又细分宋齐梁陈各个朝代。
在家天下的观念下,中国的君王家族、通过轮替、成为天下的支配者,“改朝换代”就是更换统治家族的过程 。
魏晋南北朝之前,只有成为天下共主时、才敢称朝,自魏晋南北朝开始,不管是否统一天下、都称朝,只是、这些分裂的政权、往往都不会承认对方有称朝的资格。
但是“朝代”的概念就灵活了,不再仅限于权力家族外争夺更替,就算是内部正常交接也可以称为“改朝换代”。