马家窑文化，发源于黄河两岸的台地，这里水源充足、土壤肥沃。其村落遗址展现出多元的建筑形式，包括半地穴式的方形房屋，常见且面积较大，约10至50平方米，内部设有圆形火塘，门外则有存放食物的方形窖穴。圆形房屋则多为平地建筑，进门即有火塘，内部结构独特，以中心柱支撑斜柱形成圆锥形。分间房屋较少，主要在东乡林家和永登蒋家坪，以火塘为中心，两侧设有隔间。
在墓葬方面，马家窑文化墓葬数量众多，超过2000座，通常紧邻住地，墓地分布不规则，以东或东南方向为主。墓葬形式多样，以土坑墓为主，包括长方形、方形和圆形。葬式随时期和地域有所变化，有仰身直肢、侧身屈肢和二次葬等。墓葬内常见随葬品，如生产工具、生活用具和装饰品，男性墓葬常有石斧、石锛等，女性则多有纺轮和陶器，反映了当时的社会分工。随葬品数量和质量差异明显，晚期尤其显著，反映出原始社会结构的变迁。
马家窑文化的制陶业是其显著特征，其彩陶继承了仰韶文化庙底沟的风格，但工艺更为精细，形成了独特的绚丽典雅艺术风格。陶器以泥条盘筑法制成，呈橙黄色，表面打磨细腻。遗址中发现的窑场、陶窑及绘彩工具，如石板和陶碟，展现了高度的专业化制陶技艺。彩陶图案早期以纯黑彩为主，中期则采用黑红二彩，晚期多用黑红二彩并用。制陶工艺已使用慢轮修坯，绘画纹饰如同心圆纹、弦纹和平行线，显示了高超的技巧。彩陶的大量生产表明了当时的制陶业已专业化，出现专门的工匠。马家窑文化彩陶在中国彩陶文化中独树一帜，内彩丰富，图案时代特征鲜明。自20世纪50年代末以来，随着新出土材料的丰富，马家窑文化彩陶的研究备受学术界瞩目，成为史前文化研究的重要研究领域。
马家窑文化产生于距今五千七百多年的新石器时代晚期，其中包括的几种主要类型有马家窑类型、半山类型、马厂类型，它历经了三千多年的发展时期后走向衰落。到公元前的夏、商以后逐渐结束。它 主要分布于黄河上游的甘肃、青海的洮河、大夏河、湟水流域一带，因一九二三年首先发现于甘肃临洮的马家窑村而得名。 马家窑文化以彩陶器皿为代表，它的器型丰富多姿，图案极富于变化和绚丽多彩，是世界彩陶发展史上无与伦比的奇观、是人类远古先民创造的最灿烂的文化之一、是彩陶艺术发展的顶峰。