古代的间谍可以分为以下几种:内间,即指敌国的官吏,也就是我们所说的内奸;反间,即指收买敌人的间谍;生间,即向敌人散布谣言,事败后,能活着回来的间谍;与之相对于的死间,就是指失败后,间谍必死。古代比较常见的间谍就是内间和反间。以《三国演义》来举个例子。
刘备在张松的帮助下,顺利地拿到了益州,其中张松就是一个内间。一方面是他劝刘璋引狼入室地将刘备引入益州,另一方面是他将益州的所有虚实都告诉了刘备。最后他也提出了袭击刘璋的方案,在入蜀的事件里张松功劳很大。
关羽败走麦城,一些兵士算是无意中被利用为反间了。襄樊战役的时候,吕蒙装病,被孙权召回建业。关羽知道后就数次派人与吕蒙联络,吕蒙热情接待关羽派来的使者,带他到城中周游,让他到将士们家中去慰问。于是,这些使者就写信告诉关羽,说得到吕蒙厚待。使者回到关羽军中,将士们得知家中不但平安无事,而且所受到的优抚超过了平时,所以军无斗志。
关羽派人前往本意是想要刺探到吕蒙那边的情报,但是却被吕蒙反向利用了,吕蒙把希望关羽那方想要知道的情报,这些消息扩散给了关羽军营中。关羽知道后就减轻了对吕蒙的怀疑,抽走了大部分用来防备吕蒙的军队,最后正是因为关羽和士兵被敌人迷惑,导致军士气大散,关羽败走麦城。