《离骚》中充满了种类繁多的香草，有十八种之多，这些香草作为装饰，支持并丰富了美人的意象，《离骚》中的主人公的衣冠装饰是由香草缀成；《楚辞》中多次描写采集、互赠香草，如“结幽兰而延伫”“及荣华之未落兮，相下女而可诒”，还有大量的歌咏香草，以及有关自己种植、餐饮、喜爱香草的表白，也颇具有象征的意味。如《惜诵》：“ 木兰以矫蕙兮，凿申椒以为粮。播江离与滋菊兮，愿春日以为糗芳”，以兰蕙为粮，离菊充饥，以此表明自己洁身自好，忠贞不变的情操；如“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，
同时，香草意象作为一种独立的象征物，它一方面指品德和人格的高洁；另一方面和恶草相对，象征着政治斗争的双方，香草或比况当世贤德，或喻指古代贤人，随文见意，如《离骚》“昔三后之纯粹兮，固众芳之所在”，王逸注众芳为“谕群贤”。屈原此下虚笔设喻:“杂申椒与菌桂兮，岂维纫夫蕙茝?”王逸《章句》说明取义:“蕙茝皆香草，以谕贤者。言禹、汤、文王，虽有圣德，犹杂用众贤，以致于治，非独索蕙茝，任一人也。”在此，香草均是比喻贤能的人物。“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩;畦留夷与揭车兮，杂杜衡与芳芷。冀枝叶之峻茂兮，愿俟时乎吾将刈;虽萎绝其亦何伤兮，哀众芳之芜秽。”所及的兰、蕙、留夷、揭车、杜衡、芳芷，王逸注皆谓“香草”，比喻各怀才具的诸色人才，是“众贤志士”。
然而，植物总又随季候时节荣枯，不能长期保持最佳的生存状态；屈原痛心 “虽萎绝其亦何伤兮，哀众芳之荒秽”，屈原绝望：“兰芷变而芳草兮，荃蕙化而为茅；何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也！”古人洪兴祖《补注》云：“萧艾贱草，比喻不肖。” “既于进而务入兮，又何芳之能祗,固时知之流从兮,又孰能无变化!”这是“香草”质变的根源，向来坚持“初服”不改素质的屈原，没有可能以这些随时质变的香草自喻。
《离骚》中屈原用来自喻品德的只有荷。 “制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳;不吾知其亦已兮，苟余情其信芳。”芰荷、芙蓉王逸也没有注明是香草。《离骚》中所提及的诸种香草，或用于佩挂饰物，或用于盛载香袋，不会用以缝制衣裳。装饰性质的东西可缺，但衣裳用以蔽体，绝不可缺，这对守礼重美的屈原更为重要。朱熹《集注》谓“此与下章即所谓修吾初服也”，以荷喻自己本初职志用心，一再表明不改正道直行之道，荷中通外直，出污泥而不染，最恰切形容屈原自身的素质。所以香草并不是屈赋中自寄理想的象征。
美人的意象，被认为是比喻君王，“恐美人迟暮”，亦或是自喻，“众女嫉余之蛾眉兮，谣诼谓余以善淫”，或是喻理想中的人“吾令丰隆乘云兮，求宓妃之所在……”。屈原的抱负是希望通过自己的努力使国家强大，人民安乐。而他的美政思想，在他哪个那个时代。只有靠君臣遇合、知人善任才能实现。所以说“香草美人传统的本质就是以男女比喻君臣，以婚约比喻君臣遇合，这是作为一种政治关系的借喻”（王增斌《从香草美人透视屈原的人格魅力》）的结论，也不无道理。