在当今世界武器谱系中，编号战斗机是 "最美的男孩"，因为他具有高空、高速、高隐蔽性的特点，在以往的局部冲突中，各国都是先以战斗机为垫脚石撕开对方的防御。但随着雷达和导弹技术的不断发展，普通的空中渗透手段已经无法完成对敌方纵深防空和雷达阵地的攻击，于是在90年代，以美国为代表的隐形战斗机突然出现。隐身战斗机外壳涂层有高吸波材料，如美国的F117、F22、F35等，另一种隐身方式比涂层有高吸波材料更好，如俄罗斯的miG1.44验证机。
但仅靠吸波材料也不能达到很好的效果，还要对飞机进行气动改装，使飞机平面尽量少有反射区，如物理几何学上F117的反射原理是对雷达波方向多有反射，而隐身战斗机又对发动机的红外辐射做了简化处理，如美国制作的带二维矢量的喷嘴。隐身飞机从以上诸多方面实现了多方位的隐身整体效果。从结构原理上看，隐身战机是指不能被雷达探测到的战机。其原理是飞机机身通过结构或涂层技术将雷达的反射面积降到最低。雷达的工作原理是发射电磁波，然后探测到反射的信号，再通过信号的放大作用，所以存在反射面积大小的问题。
隐身战斗机在设计时采用了特殊的结构来扩散雷达波，并采用了特殊的涂层来吸收雷达波，这样在被雷达天线探测到时，反射面积就小于0.1平方米了。据说美国F-22和F-35的雷达反射面积小于0.01平方米，而俄罗斯苏-57的雷达反射面积仅在0.1至0.01米之间。隐形战斗机被称为 "幽灵杀手"，不是因为它们真的看不见，而是因为它们能有效地躲避雷达。
隐形战斗机能够轻易地躲避雷达，这要归功于 "隐形 "材料，这种材料能够有效地吸收船体涂料中的雷达波。雷达吸收材料有很多种，包括非谐振磁性雷达吸收材料和谐振性雷达吸收材料。由非谐振磁性雷达吸收材料制成的油漆含有铁氧体颗粒，可以将雷达波作为热量从隐形飞机表面 "吸收"。这种材料可以减少雷达的 "能见度"，并可在广泛的雷达频率范围内使用。相比之下，现代科学技术的发展必然会形成攻防的平衡。在波黑战争中，有一个例子，米波雷达锁定了隐身战斗机，击落了美国F117战斗机，这也为各国在反隐身雷达方面打开了一扇窗。
制导武器全靠雷达或光信号追踪来定位目标，只要消除或大幅减弱这两个信号就能完全免疫制导武器的攻击，甚至连现在依赖雷达控制的高射炮都会失去作用，将对方反击射程压缩到目视1公里以内，而自身拥有超过100公里的打击范围，完全是单方面吊打，你说用处大不大？
隐形机当然能隐形，这种隐形包括雷达隐形和对一部分光的隐形，隐形机主要通过外形修型和降低热信号并消除特定光波段的反射来达到低可探测化的目的。目前性能最好的是美国的隐形技术，B-2、F-22和F-35均能做到在目视距离内的防空系统面前大摇大摆晃悠而不被探测到，例如F-35可在满外挂武器的情况下对俄罗斯的S-300V防空系统进行机炮攻击而不被反击，同时免疫其他型号的防空导弹和自行高射炮（俄国的自行高射炮在雷达未探测到目标的情况下不能射击），而F-22则能在红外雷达一体化探测的阵风正前方1公里内不吃任何锁定。除了前代的F-117被流弹击中过一次，美军的隐形机至今无任何其他损失，并且F-117至今仍在以侦察机的形式服役，未被俄制的最新型雷达发现过。
而俄国和其他国家的低可探测化就有点牵强了，印度在测试俄国Su-57后发现它会被法国雷达轻易探测到，因此取消了购买。