乾隆骂的是“穷山恶水泼妇刁民”，骂的也可能并不是徐州而是南徐州即现在的镇江。
乾隆曾经多次到过徐州，一生作诗四万余首的乾隆在徐州自然也留下了许多诗句。在乾隆的诗句中，完全看不出乾隆对徐州的不喜，在新沂马陵山，乾隆留下：“绿野平陵翠黛纹，拂庐小对意合欣；钟吾漫道才拳石，早具江山秀几分。”还亲题“第一江山”的名号。在修建行宫的云龙山，也留下了诗句，《试衣亭用苏轼韵》：“瓮乏黄齑身缺衣，民艰露冕访斜晖。祗馀恧若先忧切，那有轩然逸兴飞。”
从这些诗句里表现的都是乾隆对徐州景色的喜爱，丝毫看不出“穷山恶水”来，又为何会骂徐州呢？
传说，乾隆到徐州视察黄河水灾，一次他从云龙山下的行宫出来，上街微服私访，见到一对夫妇抬着一口大缸，缸内冒出扑鼻的香味，乾隆学着徐州话好奇地问了一句：“抬的啥？”夫妇见问回答道：“（饣它）汤。”也就是糁（sa）汤，乾隆误听为“啥汤”，以为是抬缸的夫妇没有听清楚他的问题，又追问了一遍，得到的回答依旧是“啥汤”。乾隆火了，以为是嘲笑他的口音，就拉住抬缸的绳子不让走，要跟他们理论一番。卖汤的夫妇俩急着出摊，就推了乾隆一把，乾隆的护卫赶上来跟卖汤的夫妇推搡起来。乾隆见到周边围观的人太多，不想暴露身份，便赶紧回行宫了。
回到行宫，乾隆就骂了起来：“穷山恶水，泼妇刁民。”这句骂人的话，却让徐州人长期耿耿于怀。
还有说法认为乾隆所骂的不是徐州，而是镇江。乾隆下江南，在镇江微服私访，不知不觉走到了老南门附近的一条街巷，叫做七星巷。乾隆在这里遇到一个相貌美丽的民女，虽然打扮普通，模样儿却十分标致。乾隆一见，就想上前搭讪讨个便宜，那女子一怒之下打了乾隆一个耳光。乾隆想占便宜没得逞，反而被人打了一巴掌，气急败坏之下就说出了“穷山恶水，泼妇刁民”的恶言。这个典故记载在镇江地方志中，1959年，镇江京剧团还根据这个传说创作了京剧《打乾隆》，批判封建帝王。
骂镇江的话怎么骂到徐州头上了呢？原来，镇江在历史上又被称为南徐州。永嘉南渡后，南朝在江南地方设置了侨州、侨郡、侨县，安置从北方南来的“侨人”。为了区别北方原来的州、郡、县，往往加个“南”字，南朝在京口地方（镇江）设立了南徐州，就是一个侨州。至今在镇江名刹甘露寺的门楣上，还写着“南徐净城”四个字。因此，乾隆骂南徐州的话传着传着就变成了骂徐州的话了。