在抗战胜利前，上海大部分市区是各列强的租界，地名都按各自规则命名，主要是外国人的人名命名，如著名的“霞飞路”“极司菲尔路”之类。
国民政府只好于上世纪三十年代在租界外的今天的五角场一带规划“上海新都市”以五角场为中心，建设放射状路网，放射线道路以“政”字为字首命名，如政法路、政修路等，放射网道路以“国”字头命名，如国定路、国权路等。但这个“新都市计划”因抗战等原因被搁置，只留下一些残缺不全的道路网。
1945年抗战胜利后，国民政府收回列强租界，上海全城归于一统，那些带有殖民地色彩的道路名无疑要改掉，因此采用了以全国省市县地名命名全市道路名的方式。
而且不同区域的道路命名是大致与这些市县在全国的位置是对应的，如东北部的杨浦区街道名大都以东北地名命名，西南部的长宁徐汇区街道名大都以西南地区地名命名。
市中心区一些南北向道路则命名了各省的名称。
少数街道是按原来固有地名命名的，如徐家汇路，杨树浦路，七浦路，肇嘉浜路等。
还有就是今天豫园，文庙一带，中华路，人民路围合的部分是以前的上海县城，不属于租界范围，里面的道路命名都是有历史的如文庙路、尚文路、旧校场路等。
还有部分道路是按当时国民政府要人名命名的，如淮海路1945年以国民政府主席林森命名为林森路，1950年被改为淮海路，纪念的是淮海战役的胜利。
建国后重新命名了一些道路，如人民路这种地名有很明显的时代标志。
开发浦东时，大都以山东地名命名道路，主要一是山东在华东，二是原来命名的道路山东地名较少。
这是当时的国民政府对道路命名的一种方案为基础制定的，没有特别的指向，主要道路多采用主要的省市名。
这些路名，解放后变动也不大。
解放后，新政权要对上海的路名要进行改置，后来的大量全国地名路名就是这样出现了，当然也保留了一些原有的路名，如中华路就是原有的路名。
一般而言，上海道路的地名是与全国的省份的各大体方位大致相同，如我国的东北省份在东北方向，反映在上海的地名上也在上海的东北方向。松花江路，鞍山路等，在杨浦区--在上海的东北区。
还有上海地名的命名规则是，纵向（南北走向）是省的名称，横向（东西走向）则是省以下的市、地区、县的名称，如南京路，九江路，汉口路，福州路，延安路等是横向，而四川路，江西路，河南路，福建路，浙江路，贵州路，广西路，西藏路纵向。
当然也有特例，如广东路它是省名的路，但它却是横向。
这规则在后来的运用上，基本上是这样的，可能特例会比较多。
如成都路它是纵向的，但按规则它应该用在横向的路名上。