中国的四大发明家，分别是：张衡，毕升，蔡伦，杜诗。这四位的发明，直到今天仍旧为人类社会贡献力量。
造纸：造纸术起源于在水中漂洗敝絮。现存最早关于纸的文献证据，是1975年在湖北云梦睡虎地秦墓出土的战国竹简，上面出现了“纸”字（《睡虎地战国竹简》，文物出版社，1990，第107-108页。），即战国晚期就已经发明纸张。早期的纸还很粗糙，主要用做包装材料。现存最早的纸的实物，是1974年在甘肃居延金关汉代亭燧故址出土的，测定为公元前2世纪早期。现存最早的写了字的纸，是1990年在甘肃敦煌悬泉置出土的3片残纸，上写隶书药名，也是公元前2世纪（前179-140年间）。显然，在蔡伦于公元105年改进造纸术之前340年左右，纸就已经发明了，到蔡伦之前250-270年，纸就已用于书写。
印刷：印刷术起源于古代的印章雕刻和碑铭墨拓技术。到魏晋时代，道教用木板反刻符?，多者有120字，显然是为了印在纸上，否则用不着反刻，这是雕版印刷术的前奏。现存最早的印刷品实物，是1966年在韩国庆州佛国寺发现的《大陀罗尼经》（汉文，朝鲜文字发明于1446年），年代为704-751年之间（钱存训，《中国纸和印刷文化史》，广西师范大学出版社，2004，第 134页。）。那么印刷术在中国发明当然已有一段时间，结合文献证据，印刷术发明时间在公元7世纪中期是可信的。显然，北宋的毕升是印刷技术的革新者而不是首次发明者。
火药：火药当然起源于古代道教的炼丹术，天下共知。火药技术转为实用并用于军事目的，公认可信的最早文献证据是北宋路振《九国志.卷二.郑璠传》（《续修四库全书》第333册第277页）：“天祐初，王茂章征安仁义于润州……璠以所部发机飞火攻龙沙门，率壮士突火先登入城。”天祐初即904年，其他早于904年的说法多不可靠（卢嘉锡主编，《中国科学技术史.化学卷》，科学出版社，1998，第450页），发明人是郑璠的部下，姓名无考。
指南针：指南针是从战国时期的司南进步来的。关于司南的最早文献证据见《韩非子.有度篇》：“先王立司南以端朝夕。”司南用天然磁石制作，磁力弱，实用性不强，一千余年没有进步。到北宋初，曾公亮（998-1078）在《武经总要.前集.卷15》（成书于1040年）中记载了一种人工磁化方法：“用薄铁叶剪裁，长二寸，阔五分，首尾锐如鱼型，置炭火中烧之，侯通赤，以铁钤钤鱼首出火，以尾正对子位，蘸水盆中，没尾数分则止，以密器收之。用时，置水碗于无风处平放，鱼在水面，令浮，其首常向午也。”该法所获磁性仍然较弱，实用性不大，但方法具有革命性意义。约50年之后，沈括（1031-1095）在《梦溪笔谈》中提到另一种人工磁化方法：“方家以磁石摩针锋，则能指南。”这种方法磁化效果比较好，于是实用性的指南针就发明了（杜石然等，《中国科学技术史稿》，科学出版社，1982，下册第11页。），这个发明人“方家”仍然姓名无考。
四大发明的第一个发明人都无从考证，但每一项发明的技术进步轨迹都清晰完整。因此，四大发明是几十代中国人的集体创造成果，是全体中国人的荣耀。
学霸牛博士
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