饮食营养学作为一门学科，其理论基础与历史背景密切相关。它深受中国古代哲学思想的影响，尤其是其宏大的整体观和全面的视角。中医饮食营养学主张“天人相应”，认为人体与自然环境之间存在着紧密的相互关系，遵循相同的运动规律。这种观念体现在对饮食营养的深入理解中，强调饮食性质对人体生理和病理的影响，食物对脏腑功能的调节作用。
早在两千年前，古医家就认识到食物对健康的重要性，通过食物的补虚、泻实和调整阴阳来达到保健目的。自古以来，养生、防病的各种理论，如佛教、道教、儒家、医学、武术等，都以人体与自然的和谐统一为基础，揭示生命规律，同时运用“天人相应”原则指导饮食起居。他们提倡全面膳食，即食物种类的均衡摄入，同时强调因时、因地、因人和因病的个体差异，实施“审因用膳”和“辨证用膳”，以确保饮食的适应性和针对性。
饮食营养学从辞海上讲，“营”是谋求、寻找，“养”是养生之道，“营养”两个字加在一起，是人们寻找的养生之道。秦汉时期，饮食保健从长期的实践经验积累，发展成为一门纳入正规医疗保健行政制度的学科，并从理论上加以总结，营养学理论体系已初步形成。中医饮食营养学的研究内容主要包括基础理论和临床应用两大部分。