清康熙帝第十三子，敬敏皇贵妃章佳氏所生，努尔哈赤裔孙。弟兄间，惟与雍亲王胤禛关系最密。胤禛继位，即封为和硕怡亲王，总理朝政，又出任议政大臣，处理重大政务。胤禛念国储关系民生，即位不久，命领户部，管理三库事务。他以“国家休养生息，民康物阜”为务，针对前朝财政积弊，清理天下赋税，稽核出纳，量入为出，致府库充盈，国用日裕。天下浮粮，害民甚剧，在胤禛支持下，竭力剔除，仅江南之苏、松，浙江之嘉、湖，江西之南昌，通计每年减除60多万两，直省正供蠲免多达数百万两。
三年(1725)，总理京畿水利营田事务，将直隶分作四区，区设专官，负责疏浚河渠，筑堤置闸，区分疆亩，经划沟腾，千里之内，沮洳污菜，都化作良田。江南水道，多致浅塞，因其倡导兴修，数十州县，河流畅通，几千顷良田，悉获灌溉之利。因官吏徵求、苛索，两淮盐政一直不振，自总理户部，便力加整饰，取消一切浮费，由此商力日苏，盐务渐见起色。
七年(1729)，准噶尔部策妄阿刺布坦、噶尔丹策零父子叛清，朝廷决定对西北两路用兵，奉命参与帷幄，筹划建立军机处，出任首席军机大臣，全权筹措兵马粮草以及各类军需之转输。以所领度之储备充足，调度得宜，而屡博奖谕。
一心济人利物，为国为民。经其奏准，宽免了雍正三年以前天下“积逋”，恢复了一切“诖误”。存心忠厚，听断公明。曾奉命讯鞫大案，审讯中，不用重刑，坚持以诚感人，以理服人，重证据，不轻信口供，虽涉及人众，而不株连无辜，使数十件大狱，件件处理平允。
精於骑射，每发必中。诗词翰墨，皆工敏清新，可惜遗存甚少。临危不惧，猝变不惊，曾随祖父围猎，猛虎突出林间，张牙舞爪，直面扑来，面不改色，从容操刀，一击而毙，见者无不称其“神勇”。他如汉侍卫之管理，守卫圆明园八旗禁兵之督领，养心殿用物制作，雍邸事务，诸皇子事务，雍正陵寝，凡宫中府中，事无巨细，皆其一人筹划料理，而且“无不精详妥协”，甚合皇上心意。
莅事八载，精白一心，从不居功，又极谦抑，如此事君，皇上待他也非寻常，死後令享太庙，谥号曰“贤”，以褒众美，并以“忠敬诚直勤慎廉明”八字，冠於谥法之上，以示宠褒。还特於奉天、直隶、江南、浙江各建祠宇，以昭崇报。
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