常宁历史悠久，据
清同治《常宁县志》记载：
周朝以前属荆，战国时属楚，
秦汉时属
耒阳县，三国吴孙亮析耒阳西南地置新宁、新平二县，
东晋太元二十年（396年）并新平于新宁县，属
衡州。南北朝属衡阳王国，隋朝属衡州总管府。唐天宝元年（公元742年）改新宁为常宁，属衡州郡。五代及宋属衡州。元十九年（1282年）升为州，无领地，属湖广行省领北湖南道。明洪武三年（1370年）三月降为县，属湖广布政使司衡州府。清属衡永郴桂道衡州府。民国元年（1912年）废府，属衡阳道。民国11年（1922年）废道，属湖南省。民国26年（1937年）属湖南省第二行政督察区(驻衡阳)。 1949年10月12日常宁和平解放，人民政府建立，属衡阳专区。1952年4月改属湘南行政区（驻衡阳）。1954年7月属衡阳专区。1983年7月属衡阳市。1996年11月26日经国务院批准，撤销常宁县，设立常宁市，由衡阳市代管。
编辑本段行政区划
新中国成立后，常宁设10区174乡。 1952年12月设11区、2镇、172乡。 1956年6月撤区并乡，全县设2镇45乡。 1958年撤乡，实行政社合一，全县设15个
人民公社。 1961年9月，恢复区建制，设9区2镇。 1978年，常宁县设9个区，2个区级镇，59个人民公社，919个生产大队。 1982年恢复白沙镇、柏坊镇。 1984年实行政社分设，乡设乡人民政府，乡以下的生产大队改为村民委员会，生产队改为村民小组。镇以下仍设居民委员会与居民小组。同年，柏坊乡并入柏坊镇。 1985年5月，撤销荫田、湖亭、板桥3乡，设立荫田、盐湖、板桥3镇。8月，将塔山乡置蒲竹瑶族乡。12月撤销洋泉镇，大市乡改名为大市坪乡。 1986年12月，撤销官岭、
新洲2乡，设立官岭、新河2镇。 1990年，全县共设9个区，3个区级镇，7个乡级镇，51个乡，1个瑶族乡。 1991年，全县共设9个区，3个区级镇，7个乡级镇，51个乡，1个民族乡，710年村民委员会，43个居民委员会。 1993年12月撤销三角塘、烟洲、罗市3乡，设立三角塘、烟洲、罗市3镇。 1995年5月，常宁县开展撤区并乡工作。根据省民政厅5月3日湘民行发[1995]53号《关于常宁县撤区并乡行政区划调整的批复》，县委县政府于5月19日宣布，撤销
宜阳、柏枋、水口山、荫田、罗桥、板桥、官岭、洋泉、新洲9个区公所，保留盐湖镇行政建制，将城关镇改名为宜阳镇，将其余的61个乡镇撤并调整为23个乡镇，即宜阳镇、松柏镇、白沙镇、官岭镇、洋泉镇、柏坊镇、荫田镇、盐湖镇、罗桥镇、新河镇、板桥镇、三角塘镇、烟洲镇、西岭镇、胜桥乡、庙前乡、宜潭乡、兰江乡、弥泉乡、蓬塘乡、大堡乡、江河乡、塔山瑶族乡，下辖706个村，52个居民委员会，7155个村民小组，233个居民小组。 1995年12月撤销西岭乡设立西岭镇。 1996年3月撤销庙前、胜桥2乡，设立庙前、胜桥2镇。并各增设1个居民委员会。是年末，全县下辖7个乡、16个镇，村、组、居民小组无变动。 1996年11月26日，经国务院批准，常宁撤县设市沿至今。 2004年，常宁市辖16个镇，7个乡（含1个瑶族乡）。下设73个居委会及350个居民小组和707个村委会及7715个村民小组。 2008年，撤销宜阳镇，设立宜阳、泉峰、培元三个街道办事处，松柏镇析出水口山街道办事处，洋泉镇析出天堂山风景名胜管理处，是年常宁市辖15个镇7个乡5个办事处，即松柏镇、柏坊镇、烟洲镇、荫田镇、白沙镇、西岭镇、盐湖镇、三角塘镇、罗桥镇、庙前镇、板桥镇、胜桥镇、洋泉镇、官岭镇、新河镇、宜潭乡、蓬塘乡、兰江乡、大堡乡、江河乡、弥泉乡、塔山瑶族乡、宜阳街道办事处、泉峰街道办事处、培元街道办事处、水口山街道办事处、天堂山风景名胜管理处。 2009年从常宁市松柏镇析出三香、
松阳、新华、青年、蔬菜、松柏等6个建制村和松化、煤机、沿江、开源、松柏、三园、文明路、小州、
常青、松阳、大桥、兴源、运输、航运、焦厂、渡东、渡西、永红、欧家洲、鲶鱼等20个社区居委会，设立水口山街道办事处。新设立的水口山街道办事处辖6个建制村、20个社区居委会，总面积27.95平方公里，总人口2.82万人，办事处机关驻朱家湾。 行政区划调整后，松柏镇辖18个建制村、6个社区居委会，总面积50.55平方公里，总人口4.04万人。 常宁市辖4个街道、15个镇、6个乡、1个民族乡、1个风景名胜管理区： 宜阳街道、培元街道、泉峰街道、水口山街道办事处; 天堂山风景名胜管理区； 柏坊镇、松柏镇、烟洲镇、荫田镇、白沙镇、西岭镇、盐湖镇、三角塘镇、洋泉镇、庙前镇、罗桥镇、板桥镇、胜桥镇、官岭镇、新河镇; 宜潭乡、蓬塘乡、兰江乡、大堡乡、江河乡、弥泉乡、塔山瑶族乡。 常宁市人民政府驻宜阳街道办事处。总面积2046.6平方千米,总人口86万人（2009年）。