从乙肝病毒入侵人体后，到出现临床症状的时期为乙肝潜伏期。乙肝潜伏期一般为6周-6个月，其间无明显症状，所以不易被人发觉。
乙肝病毒感染人体后，如果身体抵抗力强，免疫功能正常，而且治疗及时，那么乙肝病毒会很快被清除，乙肝在急性期就能治愈。但一旦乙肝病毒没能及时清除，乙肝会转为慢性，病毒会长期携带，检查表现为乙肝表面抗原阳性，这就是我们所说的乙肝病毒携带者。
乙肝病毒的潜伏期一般为6周-6个月，平均3个月。潜伏期的长短与受传染的途径及感染病毒多少与人体的抵抗力有一定的关系，在大多数情况下，经注射(或输血)感染的潜伏期较短，平均约65天左右，经体液或口感染的潜伏期较长，平均约98天左右。
乙肝病毒携带者的潜伏期
乙肝病毒携带者潜伏期可长可短，长者可达数十年。潜伏期的长短取决于患者的遗传、种族、年龄及感染方式等方面的因素，众多的迁延性和活动性肝炎，甚至于肝硬化常常由病毒携带者发展而来。一般认为，慢性病毒携带者的15%-20%可能向显性肝炎方向演变。因此，病毒携带状态更像是潜伏在人体中的一枚不定时炸弹，可能在一些外因(诸如重度疲劳、酗酒、悲伤等因素)和内因(重叠感染其他病毒、病毒基因变异等因素)作用的条件下，突然发病。因此，把病毒携带者视为不稳定的高危人群是恰当的，及时的防范和治疗非常重要。
乙肝潜伏期基本没有什么症状，如果乙肝病毒在肝细胞内活动，复制繁殖，则可以出现临床症状，常见症状有：感觉肝区不适、隐隐作痛、全身倦怠、乏力，食欲减退、感到恶心、厌油、腹泻。病人有时会有低热，严重的病人可能出现黄疸，这时应该及时到医院就诊，如果延误治疗，少数病人会发展成为重症肝炎，表现为肝功能损害急剧加重，直到衰竭，同时伴有肾功能衰竭等多脏器功能损害，病人会出现持续加重的黄疸，少尿、无尿、腹水、意识模糊、谵妄、昏迷。
当人体感觉似患感冒、疲倦无力、食欲不振、恶心、呕吐、厌油、甚至有轻咳、低热、浑身不适时就应及时观察尿色。肝炎引起的尿黄早于眼及皮肤发黄，如尿色变黄，则应立即去医院化验肝功及乙肝两对半。
但也有人刚开始表现为腹胀、腹痛或腹泻，随之出现恶心、尿黄，这时应及时就诊，先排除肝病，特别是无黄疸型乙肝，然后再考虑其它。
值得注意的是，有些患者常常感觉胃痛、吐酸水或苦水，也要警惕。
因为肝病有时也表现为胃不舒服，易误诊为胃病，所以还应检查肝功能予以确认。如发现消化不良、食欲不振、倦怠乏力、口干舌燥、皮肤痛痒、腹胀、腹痛、记忆力减退等症状有可能已感染肝炎，应及时就诊，尽早治疗。
从乙肝病毒入侵人体后，到出现临床症状的时期为乙肝潜伏期。乙肝潜伏期有传染性，乙肝病毒存在于乙肝患者的血液、汗液、唾液、月经、乳汁及泪液等分泌物中。
乙肝患者的传染期比较复杂，很难说出一个确切的日期，一个人如果经注射发生乙肝病毒感染以后，在12天到24周内均有可能在血液中检查出HBsAg（乙肝表面抗原）。可见乙肝在发病前几周就有了传染性。
乙肝患者、乙肝病毒携带者，都可以认为有传染性。
慢性乙肝患病日久，会沿着“乙肝－肝硬化－肝癌”的方向演变，这就是我们常说的“乙肝三部曲”，所以患乙肝后应采取治疗措施，并定期检查身体。
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