我们自古传承下来的很多成语，要么出自历史典故，要么出自某些精彩的文章里的段落，要么是一些劝诫的寓言。比如说大名鼎鼎的“塞翁失马”就是出自寓言故事。
江郎才尽这个成语，则是出自真实的历史典故。主人公江淹，早年的时候才华横溢，号称6岁能写诗。江淹早年的时候文章辞赋写得好，被誉为南朝时期的辞赋大家。他的辞赋中把他早年人生际遇中不得志的地方尽展而出，从写物入手，引入个人情感，使得辞赋中的悲情意境深远。
江淹的名句有很多传承下来，而作为大众最为熟知的，恐怕要数那句被金庸引用作为武功招数的名句“黯然销魂者，唯别而已矣”。
其实古代诗词大家当中，很多人的优秀作品都跟自己的人生际遇有关。白居易失意被贬，所以写出了“江州司马青衫湿”。苏轼被贬之后，睹物思情，这才有了《赤壁怀古》。苏轼一生被贬3次，每次被贬都有佳作名篇。而另外一位词坛圣手柳永，一生仕途不得志，终身浪迹于花间丛中，这才有《雨霖铃》这样的名篇，更是写下“拟把疏狂图一醉”这种伤心绝望之下的狂放姿态。
江淹早期，就因为他自己仕途不得志，甚至因为劝谏而被贬为县令三年。所以他早期作品也因为他的人生际遇而透出一股浓郁的悲情气息，这样带着强烈个人情感，辞赋中悲慨劲健之气与当时辞赋追求华美靡靡之音所不同，对当时和后世文章辞赋影响深远。
但江淹不光有文学方面的才华，他个人的政治才华也很强。他通过自己的判断，历经宋、齐、梁三朝更迭而准确的作出选择，使自己和家族不被改朝换代的浪潮所淹没。他三次准确的在当时有人率军起事的情况下做出选择，两次站位朝廷，一次辞官投奔不被人看好的萧衍。三次准确判断，让他官职一路升迁，最终封醴陵侯。古人一生的志向不过是封侯拜相，江淹通过自己的政治才能做到了这一点，并且在他逝世后梁武帝萧衍为他穿素服致哀，可谓荣宠无限。
但江淹后半生的逐渐成为人生赢家的过程中，走得太顺当，辞赋中也就少了早年人生际遇不顺时的感慨和悲怆。也正因此，后人认为江淹才华尽去，不如他早年时候写出来的辞赋让人惊艳。
而有关他才华尽去，也留下一个传说，据称江淹功成名就之际，有一次在午休时做了个梦，梦到有一位自称郭璞的人对他说，我的笔在你这里保管了这么多年，现在该还我了。江淹往怀中一掏，果然掏出一只流光溢彩的五色笔来，于是还给了郭璞。而这个郭璞是谁呢，他是位类似《三国演义》中左慈、管辂那样的人物。历史上他是两晋时期的文学大家，同时也是一位道教人士，擅长风水方术，号称能未卜先知。
江淹梦境的传说，接着郭璞的名头，暗示江淹的才华得自神仙传授，自从把那只代表才华的五色笔交还，他从此也就才尽了。这就是人们常说的“江郎才尽”。