北洋政府是继清王朝之后第一个被国际社会承认的中国合法政府。北洋政府从袁世凯担任中华民国临时大总统，也就是1912年2月15日开始，到1928年6月8日，北伐军攻克北京为止，维持了16年的统治。16年中，北洋政府的总理你方唱罢我登场，换届频率太高，中央没有做到集权，对全国只是形式上的统一，但是它在帝国主义面前在中国领土问题提上做到了尽力而为，寸步不让，在维护祖国的主权和领土完整方面作出了重要贡献。
辛亥革命爆发之后，英国趁中国内乱，策动西藏的反叛分子发起叛乱，企图割裂西藏。在英国的要挟下，北洋政府被迫派出代表前往印度西姆拉参加臭名昭著的西姆拉会议，在这次会议上英国人麦克马洪提出北洋政府不能在西藏驻兵，西藏暂时由印度政府监管这样霸道的要求，遭到北洋政府代表严词拒绝。1914年7月2日，英国政府就西藏问题向北京政府下达了最后通牒，但还是遭到了北洋政府的拒绝。7月3日英国居然与西藏代表私下里签订了西姆拉条约，割让西藏的麦克马洪线便是在这个条约里。条约签订后，北洋政府立马作出回应，坚决拒绝承认条约中的任何内容。北洋政府还向英国政府严正声明，中国政府绝不能擅让国土，绝不承认西藏地方政府与英国签订的任何条约。
1913年外蒙古的王公也称中国局势动荡之机，在俄国的撑腰下，他们也想脱离中国独立。北洋政府为此数次出兵外蒙平叛，但因为国内纷乱，最终还是被迫签订了中俄蒙条约，同意外蒙自治，但是不能脱离于中国政府的管控。一战后，外蒙再次要求独立，北洋政府于1919年11月7日出兵外蒙，并攻入了库伦，活捉了所谓的蒙古国总理巴德马，软禁了哲布尊丹巴活佛，扼杀了外蒙独立的企图。10天后，外蒙古爱国王公们向当时的大总统徐世昌上书，请求废除俄蒙一切条约。
11月22日，北洋政府取消了外蒙的自治地位，并在外蒙地区建立中华民国西北筹边使公署，由收复外蒙的将领徐树铮驻守。第1次世界大战之后，北洋政府以战胜国的身份与德奥两国废除了之前签订的一切不平等条约，收回了在汉口、天津的租界。五四运动中，北洋政府拒绝在将山东权益转让给日本的巴黎合约上签字。1922年北洋政府借助国际形势，迫使日本放弃了胶州湾，收回了胶州湾和青岛的权利。