苏秦曾经联合“天下之士合纵相聚于赵而欲攻秦”（《战国策·秦策》三）,他游说六国诸侯,要六国联合起来西向抗秦.秦在西方,六国土地南北相连,故称合纵.与合纵政策针锋相对的是连横.张仪曾经游说六国,让六国共同事奉秦国.秦在西方,六国在东方,东西相连,故称连横.
合纵连横的实质是战国时期的各大国为拉拢与国而进行的外交、军事斗争.合纵的目的在于联合许多弱国抵抗一个强国,以防止强国的兼并.连横的目的在于事奉一个强国以为靠山从而进攻另外一些弱国,以达到兼并和扩展土地的目的.当时的最著名的纵横家除了苏秦、张仪之外,还有公孙衍.公孙衍曾于前318年联合魏、赵、韩、燕、楚五国攻秦.时人说：“公孙衍、张仪岂不诚大丈夫哉!一怒而诸侯惧,安居而天下熄.”（《孟子·滕文公》下）后来苏秦和赵的奉阳君李兑也曾于前287年联合五国攻秦,使秦被迫废除帝号,产生了很大影响.然而,张仪在秦推行的连横策略取得了更大的成功,使秦惠王“拔三川之地,西并巴蜀,北收上郡,南取汉中”,“散六国之从（纵）,使之西面事秦”（《史记·李斯列传》）,真正达到了通过连横政策的推行而兼并土地的目的.合纵连横的斗争适应了战国形势发展的需要,对各国政治产生了很大影响,其历史作用应当引起人们重视.
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