西方政治学家对“政治文化”的概念有多种理解,一般认为,S.韦伯的解释是一种比较典型的解释：即政治文化是“由得自经验的信念、表意符号和价值观组成的体系，这个体系规定了政治行为所由发生的主观环境”。阿尔蒙德和S.韦伯还把政治文化的内容归纳为:①对政治系统整体的态度;②对政治系统各个组成部分的态度；③对自己在政治系统中的角色的态度。少数政治学家则认为从主观方面阐述政治文化的特征，是对概念的狭义理解，主张把政治文化的涵义延伸到包括政治行为模式。可以说，这是对概念的广义理解。西方政治学者一般认为，政治文化的意义在于，通过影响各个社会成员的政治行为，对整个政治系统的功能发挥作用。政治文化被视为一个将微观政治同宏观政治联系起来的因素。许多政治学家甚至认为，政治文化是政治系统正常运行并发挥功能的关键因素之一。他们在研究发展中国家政治的著作中强调，这些国家建立了现代的政治结构，但却未获得相应的成果，其原因就在于政治文化形态与现代政治不相适应。
政治文化具有延续性，它通过政治社会化（political socialization）得以传播和沿袭。政治文化的延续性使一国文化有可能代代相传，也使国家、地域、民族之间的政治文化呈现出长期的差异性。
政治文化作为一种社会意识形态，是人们参与现实政治生活过程的经验积累。根据马克思主义的观点，它具有相对独立性和能动性：一方面，它在现实生活中形成，将现实政治生活通过观念的方式保留下来，并随着政治生活的变化和政治制度的改变而有所改变；另一方面，它对于社会政治生活和政治行为又具有巨大的心理和精神支配作用。进一步而言，政治文化对既有政治体系起着维护和延续的作用，同时，政治文化的变化最终又可能带来现实政治制度和政治生活的变迁。政治文化作为政治体系的“软件”部分，一般与政治制度性结构安排相匹配。跨国性比较研究和现代化研究显示，传统社会与现代社会的差异不仅体现在制度安排方面，而且也体现在政治文化方面；民主政治制度的良好运转，需要以民主的政治文化为条件．
