在现代汉语中，“老表”有三个义项：①表兄弟；②江西省以外的人对江西人的称呼；③方言中也表示对年龄相近的、不相识的男子的客气称呼。而其最原始的意义，应该是指舅舅与姑妈或者姨妈与姨妈子女间的一种亲热称呼。但是，若是你到了江西省地界，见到江西人，兴许你会亲切地叫一声“老表”，它是拉近陌生人之间关系的桥梁。同时在江西省内地，尤其在农村，大家都老表长老表短的，取代“同志”、“老乡”等说法，朴实中平添一份亲切。就连一代伟人毛泽东一提到江西人必称呼“江西老表”。从中我们清楚看到，“江西老表”这一称呼完全超越了那种通过血缘关系而形成的原始意义，那它又是怎么来的呢？作为“江西老表”的乐奀今天就和大家共同探讨探讨。
一、“江西老表”一称与图腾崇拜有关
江西人对“老表”的青睐由来已久，最早的说法恐怕要追溯到图腾时代。据考证，“表”在旧时多指木，如《宣公十二年》：“明日，以表尸之，皆重获在木下。”杜注：“表，所指木。”而清江吴城遗址发掘清理出商代红土祭坛“分布着大小不一的柱洞上百个，多成行排列或间有错叠。”这显然是江淮流域及江南展延区东夷族群原始崇拜物教图腾表柱信仰。在商中期到战国末，就有“老表”一词的记载，本是图腾表柱的土俗语，是图腾印象在江西族群中的记忆残留。
不过历史考证的东西，能够理解并接受的人并不多。老百姓们更倾向于按今天的思维方式，把“老表”理解为姑舅姨表亲。
二、“江西老表”一称形成于古代人员的迁徙过程
其一说法认为，“老表”的称谓是江西客家人为着适应陌生的生存环境而自发倡起的。自秦汉以来，中原汉人或被贬，或驻扎，或寻找新的生存空间，举族南迁，大都定居于关山重重阻隔的闽、粤、赣山区，土著人自诩为“坐地虎”，称中原汉人（即客家人）为“过山虎”，土客相争、两虎相斗甚为激烈，而彼此不同的籍、姓、宗的客家人，便睿智地用“老表”这种似亲非亲、似故非故的称呼来加强相互之间的感情，以达到携手团结、同舟共济、患难相依的目的，久而久之，“老表”便约定俗成，成了江西客家人之间联谊，建立新型人际关系的亲切称谓。
其二说法认为关乎迁徙，却不是迁入江西，而是迁出江西，“老表”则是周边省份赋予江西始祖的昵称。自秦代以后江西纳入全国政治版图，江西人大都生活在穷乡僻壤之间，为开垦耕作而奔走，所以周边的福建、广东、湖南、湖北等省的人都认为自己和江西人有着姑表亲缘。甚至在湖北还有这样的传说：当年湖北人曾被杀戮一空，后来是靠着江西的三兄弟迁徙过来，才得以传承，至今仍有地方存有纪念这三兄弟的祠堂。
而在邹华亨先生的《湖南家谱简》中描述道：“迁湘始祖多来自江西。现所见湖南家谱中，在缕述世系源流时，有60 %以上的家谱都称始迁祖在宋元明之际来自江西，特别是元末明初从江西吉安府泰和、庐陵、吉水，南昌府的丰城、南昌诸县。…元末明初的连年的战祸和兵乱，使湖南大部分地区田园荒芜，庐舍成为废墟，原有居民大量散亡。随后，苏、浙、皖、闽、赣人，特别是江西人大批涌进湖南…民谣便传出‘江西填湖广’的说法。现在，湖南人一讲江西人，多称江西老表，笔者茫然不知何意，鉴于湖南人的祖先多来自江西的历史渊源，姑妄释之：表，有表亲之意，指父亲姊妹和母亲兄弟姊妹所生的孩子都称表亲；老，祖宗之谓也。‘老表’即祖宗的表亲，‘江西老表’，指江西、湖南两省人的祖宗存在表亲关系，是湖南人对江西人的一种昵称。”
三、朱元璋与江西老表的传说故事
据传，明朝开国皇帝朱元璋是喊江西老表的第一人并促使了“江西老表”这一称呼为全国所知。
原来，在元朝后期，农民起义首领朱元璋，为了争夺天下，与占据汉口、湖广一带，与号称汉王的另一起义首领陈友谅在江西鄱阳湖一带鏖战多年，后朱元璋大败而逃至鄱阳湖的一块半岛陆地上。经打听，此处叫康郎山，属余干县地。在被当地的村民们救上岸后，安顿他们治伤养病，使朱元璋很受感动。朱元璋问村民贵姓，村民说，我们全村都姓陈。朱元璋听后十分高兴，说有缘分啊，我凤阳老家的娘舅也姓陈，说不定五百年前还是一家哩。如此说来，我和你们还是姑表兄弟。自此之后，双方都称对方为“老表”。
朱元璋康复后，经过两年的努力，重整军威，并在当地百姓的支持下，火攻大胜陈友谅部。公元1368年，朱元璋统一全国并称帝建立明朝。没过几年，江西连年水灾，老百姓苦不堪言。于是，康郎山人推选了三名有胆有识的青年人去找朱元璋。三个青年日夜兼程，来到南京。乡下人进京，哪知皇宫大院的森严，怎么也见不到皇帝。出于无奈，冒死来到皇宫前打钟撞鼓。钟鼓声果然惊动了当朝皇帝，朱元璋喝问：“何人大胆惊驾？”太监回报：“三个江西来的百姓，说是圣上的老表，口口声声要求见驾。”朱元璋一听说江西来的老表，大手一扬：快开中门，大礼相迎。朱元璋接见了江西“老表”，问明了缘由，好言相慰，好酒相待，当即下旨，拨出大批银钱粮草赈济江西灾民，康郎山一带则永远免交粮赋税收，传谕全国。自此之后，“江西老表”便在全国各地传开了。
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