相对原子质量是指以一个碳-12原子质量的1/12作为标准，任何一个原子的真实质量跟一个碳-12原子质量的1/12的比值，称为该原子的相对原子质量。
在化学学习中，最先接触到的就是化学元素周期表，元素周期表上的每个元素都有自己的相对原子质量，因此可以清楚地分清不同元素的差异，元素周期表中最下面的数字就是相对原子质量。
由于原子的实际质量很小，如一个氢原子的实际质量：1.674×10-27kg；一个氧原子的实际质量：2.657×10-26kg。
原子量的概念最早是由英国科学家约翰道尔顿提出的，1803年他发表“原子说”，提出所有物质都是由原子构成，他认为同一种元素的原子有相同的质量，不同的元素的原子质量不同，并采用氢原子的质量作为相对原子质量的基准。
后来还有使用氧原子的质量、碳原子的质量作为相对原子质量的基准，并由国际相对原子质量委员会最终提出了原子量的定义。国际上选用的碳12原子的质量为1.667e⁻²⁷kg，氢元素的相对原子质量为1，碳元素的相对原子质量为12。
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