陶行知生活教育思想的理论体系是：生活即教育、社会即学校、教学做合一。
一、生活即教育
“生活即教育”是陶行知生活教育理论的核心，它强调教育以生活为中心，反对传统教育脱离生活以书本为中心的思想。
1、生活含有教育的意义。从生活的横向展开来说，过什么生活就是受什么教育；从生活的纵向发展来说，生活伴随人生命的始终：“生活教育与生俱来，与生同去。出世便是破蒙，进棺材才算毕业。”
2、实际生活是教育的中心。陶行知始终把教育和社会生活联系起来进行考察，生活与教育是一回事，是同一个过程，教育不能脱离生活，教育要通过生活来进行，无论教育的内容还是教育的方法，都要根据生活的需要来设置。
3、生活决定教育，教育改造生活。一方面，生活决定教育，表现为教育的目的、原则、内容、方法都为生活所决定，是为生活所必需。另一方面，教育又能改造生活，推动生活进步。教育不仅改造着社会生活，也改造着每个人的生活。
二、社会即学校
“社会即学校”扩大了学校教育的内涵和作用，提出社会就是一个大讲堂，是生活的重要场所。在这里，人人可以做先生，人人可以当学生。1932年陶行知创办的山海工学团就体现了这种思想。
1、把社会与学校打成一片，“社会含有学校的意味”，或“以社会为学校”。传统教育与社会隔绝，是“死教育、死学校、死书本”。陶行知鼓励劳动群众在社会中学习，向社会学习，通过社会的大学校，提高自身水平。
2、依据社会需要对传统的学校施加改造，让“学校含有进步的意味”。一方面运用社会力量使学校进步，另一方面运用学校的力量使社会进步。
三、教学做合一
“教学做合一”既是生活法则，又是教育法则，被称为生活教育的方法论。是“生活即教育”在教学方法问题上的具体化。
1、要“在劳力上劳心”做到“手脑双挥”。将传统教育下劳力和劳心连接起来，“在劳力上劳心，是一切发明之母……人人在劳力上劳心，便可无废人”。
2、“教学做合一”是因为“行是知之始”。陶行知批评传统教育历来把读书、听讲当成知识的唯一来源。他认为，做是知识的重要来源，也是创造的基础，身临其境，动手尝试，才有真知，才有创新。他形象地比喻说：“行动是老子，知识是儿子，创造是孙子。”
3、“教学做合一”要求“有教先学”和“有学有教”。“有教先学”即“以教人者教己”，或者说教人者先教自己。“有学有教”即“即知即传”。
4、“教学做合一”是对注入式教学法的否定。陶行知指出，注入式的教学法是以教师的教、书本的教为中心的，它完全不顾学生的学和社会生活的需要。“教的法子根据学的法子，学的法子根据做的法子;怎样做便怎样学，怎样学便怎样教，教是服从于学的。”