乾隆即位时，认为清皇族还没有一位嫡长子继承皇位，将孝贤纯皇后所生的皇次子永琏暗定为储君，清廷自雍正时期已经不公开册立储君，而是暗定储君，将储君姓名置于匣中，放于乾清宫“正大光明”匾后。嫡长子永琏成为乾隆朝事实上的第一位太子，乾隆三年十月，永琏去世，年仅九岁。
乾隆帝伤感不已，以皇太子的礼仪安葬了永琏，第一次立储失败。此后，孝贤纯皇后生下皇七子永琮，也是嫡子，乾隆帝暗定其为储君。
永琮死的更早，“以痘殇，方二岁”。
乾隆第二次立储失败，不免自责，认为自己执意立嫡反令两位皇子早逝，“先朝未有以元后正嫡绍承大统者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶!”
从此以后，乾隆帝再也没有立嫡的念头，即使皇后那拉氏生下皇十二子永璂，乾隆从来没有考虑册立其为皇储。
永琮死后第二年，孝贤纯皇后因悲痛过度，撒手人寰。
乾隆帝与孝贤纯皇后夫妻感情深厚，且连续两次立储君失败，不免情绪不佳，迁怒于永璜和皇三子永璋，斥责两人表现不够悲伤，不懂礼节，“大阿哥竟茫然无措。于孝道礼仪。未克尽处甚多”，并将其冠以为不孝的罪名，“谓大阿哥昏庸者。特以不孝之罪甚大……
今看三阿哥、亦不满人意。年已十四岁全无知识。此次皇后之事。伊于人子之道毫不能尽，”直接宣布“此二人断不可承继大统”。
情绪激动之时，乾隆帝几欲杀二子，“朕以父子之情。不忍杀伊等……倘仍不知追悔。尚有非分妄想。则是自干重戾矣……与其令伊等弟兄相杀。不如朕为父者杀之。伊等若敢于朕前微露端倪。朕必照今日之旨。显揭其不孝之罪。即行正法。”
永璜、永璋并没觊觎储位的想法与行动，完全是乾隆发泄不良情绪的牺牲品。乾隆帝认为两位皇子存在“无嫡立长”的思想，嫡子去世后，永璜、永璋年龄最大，因此是最大受益者，因此横加斥责。
从立嫡到斥责皇子，宗法制的传位观被乾隆帝所接纳加以实施，只是嫡子早殇无法实现。斥责事件后，永璜因惊吓过度而死，永璋长期生活在压抑惶恐之中，抑郁寡欢，两位皇子都因为乾隆帝的斥责而英年早逝。皇长子永璜去世，乾隆帝无比懊悔，但是也无法挽回。
“皇长子诞自青宫，齿序居长。年逾弱冠，诞毓皇孙。今遘疾薨逝，朕心悲悼，宜备成人之礼。”在皇长子、三子相继去世后，皇四子永珹、皇六子永瑢相继过继宗室，皇次子永琏、皇七子永琮早殇，皇五子永琪成为事实上的长子。
永琪文武全才，恪守孝道，为诸皇子中综合素质最高者。
乾隆帝有意立其为储君，“上钟爱之”、“纯王少时，国语骑射娴习，为纯皇帝所钟爱，欲立储位。”乾隆三十年，永琪被封为荣亲王，是乾隆第一位封为亲王的皇子。
可是，永琪英年早逝，乾隆传位再遭挫折。乾隆晚年回顾立储历程，“论贤当及于皇五子......朕在诸皇子中，颇觉皇五子人品贵重......然未及明示亦早夭......”
乾隆三十八年，乾隆帝已经是六十三岁的老人了，立储势在必行，但是可供他选择的人并不多，只有五人，都不令人满意。
和康熙子嗣相比，乾隆的儿子逊色不少，因此只能用排除法选择储君。第一位被排除的是十二子永璂。永璂生母皇后那拉氏与乾隆帝关系恶化，不废而废，加之永璂才能平庸，母后失宠，不得嗣立。
第二位被排除的是十七子永璘。永璘是乾隆帝的小儿子，最不成器，整天惹是生非，乾隆帝很讨厌他。永璘颇有自知之明，只希望兄长即位后把和珅的府邸赐给自己。
第三位被排除的是皇八子永璇。永璇年龄较长，但举止轻浮，做事不得体，人缘也不太好，患有足疾，为人轻燥，做事颠倒，故皇帝不以子待之。
乾隆帝最喜欢十一子永瑆与十五子永琰，皆封亲王，朝臣皆认为皇帝属意在此二人中。永瑆风雅多才，是清朝最著名的书法家之一，名重一时，士大夫得片纸只字，重若珍宝。
但是，永瑆为人刻薄吝啬，缺乏一国之君的风范。王府中的马匹病死，永瑆烹以代膳。永瑆娶了大学生傅恒的千金做福晋，将女方嫁妆藏于府库之中，妃惟日啖薄粥而已。永瑆的才华在清朝历代皇子中首屈一指，为人吝啬，遭到朝臣们的嘲笑，乾隆帝虽然很喜欢他，却不能将皇位传给他。
鉴于诸子品行能力皆有不足之处，只能立永琰为嗣。永琰的特点就是平庸，他既没有过人的才华，也无重大的过失与令人难以接受的性格。
乾隆帝立其为嗣实属无奈，确实无人可选。
乾隆祭天时，暗暗祷告，“如其人贤。能承国家洪业。则祈佑以有成。若其不贤。亦愿潜夺其算。毋使他日贻误。予亦得以另择元良。”
乾隆期望老天爷为他把关，如果永琰贤能，保佑他继承皇位;如其不贤，那么就让他短命而终，祖宗基业由他人继承，祷告近乎诅咒，可见皇帝对太子信心不足。
乾隆帝对诸皇子皆不满意，只能选择才能平庸的嘉庆接位，实属无可奈何，确实无人可选。
扩展资料：
嘉庆的名字本来叫永琰，后改“永”作“颙”。清朝规定，只是在《实录》、《玉牒》等特定文献出现的御名上贴黄（就是将名字用黄签盖上）。
清帝名字避讳，从康熙帝开始。大致的情况是：康熙名字玄烨的“玄”字，避讳时缺末笔；雍正名字胤禛的“胤”字，避讳时缺末笔，同时，命他的兄弟将“胤”字改作“允”字；乾隆名字弘历（当时写作“弘历”）的“弘”字，避讳时缺末笔。
到嘉庆永琰时，乾隆考虑君主名讳，“永”字为常用字，避讳不便，命将永琰的“永”字，改为不常见的“颙”字。永琰继位之后，就改称为“颙琰”。清朝皇帝的名字，将排辈份的字，改为特别的字，是从嘉庆开始的。
参考资料：
看过《还珠格格》的朋友们都知道皇阿玛乾隆最喜欢的一位皇子就是五阿哥永琪，整日不离左右。即使他和小伙伴们犯下大罪，皇阿玛也会睁一只眼闭一只眼的宽恕他们。
艺术来源于生活却高于生活，琼瑶阿姨写的剧情虽然有点狗血，但永琪收到乾隆宠爱，却是史书里的真实记载。
历史上的永琪，比电视剧中的这位五阿哥，有过之而无不及。
《清史稿列传八诸王七》记载:永琪少习骑射,娴国语,上锺爱之。
也就是说，五阿哥永琪从小就练就了一身马上的功夫，骑马射箭样样精通。不光如此，他还为人孝顺，不仅精通满、汉、蒙古语，熟谙天文、地理、历算。尤其是天文算法，曾经著有八线法手卷《蕉桐?稿》。
这样一位能文能武的孩子，当父亲的没有不喜欢的道理。
不仅如此，永琪还救过乾隆的命。
乾隆二十八年（公元1763年）五月初五，圆明园九州清晏殿发生火灾，与皇上在一起的和亲王弘昼吓呆了，不知道如何是好，关键时刻，是永琪闯入火海把父皇乾隆背了出来。那一年，他22岁。
这件事让乾隆印象特别深刻，因为清朝亲王是五年封一次，乾隆就在这件事过后的第一个封王年份册封24岁的永琪为和硕荣亲王。他是众阿哥当中第一个被封亲王的。
而“荣”这个词是一个非常尊贵的词，永琪之前，只有一位皇子获得过这个称号，那就是顺治帝的董鄂妃所生的皇四子。而这位亲王只存活了3个月。顺治帝本想追封其为皇太子，但因孝庄皇太后阻拦，只得追封其为和硕荣亲王。
明眼人都可以看出，乾隆早就看好永琪来当自己的接班人了。
可惜天妒英才，“王患附骨疮，不得溃，昨冬病中受封，今三月薨逝。”永琪31岁时，患上了骨结核，不到四个月就去世了。
到了乾隆五十八年（1793年），乾隆在接见英国使者马戈尔尼时，还直言不讳地说要传位于荣王。
可惜荣王已经逝世二十多年了。
两年后，乾隆退位称太上皇，把皇位传给了十一阿哥永琰，也就是后来的嘉庆皇帝。这位嘉庆帝的母亲，就是我们熟悉的令妃娘娘。
这位嘉庆能力平平，一生碌碌无为。也就是从嘉庆帝开始，我们国家从康乾盛世走上了下坡路。
如果二百多年前的永琪能够继位当上皇帝，也许就没有后来的鸦片战争和一系列耻辱条约了吧。
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