脸谱是中国独有的化妆造型艺术。它起源于原始人类黥面文身的习俗。脸谱主要分为戏剧脸谱和社火脸谱。
戏剧脸谱起源于上古的图腾。据《旧唐书》、《宋史》等史书记载：
古代打仗时戴上面具上阵，以增加威严，吓唬敌人。到了唐代就演变成为一种“代面”的歌舞形式。由于戴面具演出，因而观众对演员表情变化看不见，影响了对戏剧艺术的欣赏。后来发展为将面具上的花纹和色彩直接画在脸上，即涂面化妆。涂面化妆虽然还没有后世戏曲中开脸的造型，但它已成为后世戏曲脸谱的前身。那时歌舞中，面具与涂面两种方式都被使用着。戏曲正式形成以后，脸谱与面具仍然交替使用。不过，随着时代的进步，面具的使用呈减少的趋势。现在除少数地方戏(如贵州的“地戏”，江西、安徽的“傩戏”，西藏的“藏戏"等)还使用面具外，大部分剧种以勾画脸谱为主。
脸谱根据某种性格、性情或某种特殊类型的人物分为各种色彩。红色脸谱表示忠勇、义烈，如关羽、姜维、常遇春等；黑色脸谱表示刚烈、正直、勇猛甚至鲁莽，如包拯、张飞、李逵等；黄色脸谱表示凶狠残暴，如宇文成都、典韦；蓝色或绿色的脸谱表示一些粗豪暴躁的人物，如窦尔敦、马武等；白色的脸谱往往表示奸臣、坏人，如曹操、赵高等。
民间社火脸谱
社火源自周秦时的傩舞。傩是一种远古时期的宗教仪式。傩舞是周代在傩祭基础上形成的一种驱鬼逐疫、祈福求祥的宗教舞蹈。“傩”的明显特点是戴假面歌舞。社火脸谱就是从古代假面、涂脸发展形成的，因此是我国最古老的脸谱之一。
社火脸谱是用人物的容貌和性格特点为基础，用日月纹、火纹、旋涡纹、蛙纹等纹饰的不同组合展现人物的性格；以色彩辨识人物的忠、奸、善、恶，红为忠，白为奸，黑为正，黄为残暴，蓝为草莽。早期社火脸谱在我国很多地方流行，其中以陕西风翔、扶风、岐山一带的社火脸谱极为突出。
陕西陇县和宝鸡县的社火脸谱，流传历史悠久，脸谱造型奇特，色彩质朴明快，纹饰严格讲究，谱样繁多，代表了西府社火脸谱的最高水平。
马勺脸谱为陕西三秦民间所独有，由中国民间社火脸谱演化而来。由于当地民众将神话故事中的人物形象描绘于马勺之上而得名。马勺采用树材，制作简便，历代农家乡民必备。彩绘简繁皆宜，人们把它悬挂厅堂居室用于扶正驱邪，镇妖降怪，表达祈福纳祥、招财进宝的美好愿望，因而马勺脸谱深得人们喜爱和推崇。经现代民间艺术工作者的完善，马勺脸谱已成为中国民间艺术中的珍品．