社会保障制度的发展过程经历了四个阶段：
第一阶段1880年代前，其对应的社会保障制度主要是救助型模式。各国很早就出现了社会救助的实践， 1601年英国女王颁行的世界上第一部《济贫法》是社会保障制度建立的标志，这是现代社会保障制度的萌芽，此阶段生产力发展水平不高，社会保障的主要内容是社会救助，只是针对少数生活困难群体、覆盖面较小且满足最低需求层次的社会保障模式。
第二阶段从1880年代到1940年代，为缓和资本家和工人之间的阶级矛盾，德国、英国和
瑞典等国家相继通过了一些社会保障法案。
二战期间，为解决工业产能扩张引发的
经济危机和社会动荡所引起的失业和老年人生活问题，社会保障在欧美各国得到较快的发展，并被用作国家干预、刺激和扩大社会需求、缓和生产过剩经济危机的手段。这一阶段
社会保险制度获得了较大的发展，一些国家建立了偏重社会保险的保险型社会保障制度。此阶段社会保障以发展社会保险为主兼顾社会救助项目，分别满足了两个不同需求层次。
第三阶段从1940年代末开始，二战结束后西方国家经济快速发展，英国颁布了涉及有关社会成员生老病死、衣食住行等一系列社会保障立法，1948年英国建成了福利国家。法国和德国等
西欧国家也紧随其后，完善和扩大社会保障立法，相继建设“福利国家”。瑞典等
北欧国家进一步发展了战前的社会保障措施，成为西方“福利国家”的典范。这一阶段出现偏重社会福利的福利型社会保障模式，福利型模式较保险型和救助型模式满足了更高层次的需求。
第四阶段是1970年代末期,这是社会保障制度改革与发展时期，“福利国家”财政压力加大，经济效率下降，这一时期一些新兴的工业化国家普遍选择效率优先的社会保障模式，出现了储蓄型社会保障制度。储蓄型模式是偏重于基金化的个人账户储蓄型社会保障模式，它是在职工个人自我保障能力提升的背景下产生的一种模式，有强制与自愿储蓄两类，如一些国家建立的强制型公积金和鼓励发展
职业年金等