曹操的崛起就是一部以智谋取胜，以少胜多，以弱胜强的战争史，论家族出身，曹操不如袁绍，袁绍是四世三公，曹操是宦官之后；论声势名望，曹操不如刘表，刘表是汉末名士八俊之一，曹操只是许邵口中的“治世之能臣，乱世之奸雄”。论地盘实力，曹操甚至不如袁术，袁术占据南阳及淮南时，拥兵数十万时，曹操还只有兖州一个根据地，兵不过数万。
曹操的崛起靠的不是家族出身，不是声势名望，也不是地盘实力，靠的是实实在在的个人能力，靠的是正确的谋略、深远的战略和唯才是举的用人政策。
曹操第一次起兵，是在兖州陈留郡依靠当地名士卫兹的捐赠钱财和自己家族的钱财支持，拉起了人生第一支5000人队伍，虽然比起刘备来，曹操的条件要好得多，但是在那个时候起兵创业对于每个人来说，都是一件非常困难的事，曹操的优势在于家里有钱，家族有人，可以很快拉起一支队伍，相比之下，刘备只能靠到处拉赞助，筹钱财才能招募士兵。
曹操招募的军队很快在与董卓的作战中全军覆没，连曹操本人也差一点丧命，幸亏曹洪让马给曹操。之后曹操带着残兵败将回到了兖州，开启了正式的创业阶段，曹操首先在兖州东郡一带打败了黑山军首领于毒、白绕、眭固和南匈奴单于於扶罗的军队，而这些所谓的黑山军和南匈奴军队全是袁术叫来打曹操的，可曹操击败了他们，并活下了下来，靠的是什么？谋略：围魏救赵之计，于毒等人攻打东武阳，曹操不救反而攻打于毒的老巢，最终曹操全胜，史书上的描述是：
《三国志》引魏书曰：诸将皆以为当还自救。太祖（曹操）曰：孙膑救赵而攻魏，耿弇欲走西安攻临菑。
也正因为曹操这一战，同时击败了袁术北上的步伐，所以曹操成为袁绍的同盟，而被袁绍上表朝廷任命为东郡太守，正式开始了朝廷命官的生涯，公元192年，青州地区黄巾军声势浩大，一度向兖州发展，兖州刺史刘岱与黄巾军作战被杀，当时作为东郡太守的曹操被鲍信、陈宫等人拥立为兖州牧，靠的是什么？
靠的是曹操有谋略，能打胜仗。因为在当时的乱世之中，作为地方官，如果不能击败黄巾军，保一方平安，是根本无法胜任官职的，还有被黄巾军杀死的可能，兖州刺史刘岱就是一个很好的例子，为什么会拥戴曹操当兖州刺史，其实并不是鲍信与陈宫有多大能力，最重要的原因就是曹操能打胜仗，能保一方平安，如果任用个不能打仗的官员 ，不是会和刘岱一样的下场吗？
乱世之中，武功最重要，至少在兖州的曹操算是整个兖州最能打仗的人了，不选曹操能选谁呢，于是曹操在兖州崛起，曹操成为兖州刺史后，用他的谋略击败了前来犯境的百万青州黄巾军，史书上对此的描述是：
《三国志》引魏书曰：太祖见檄书，呵骂之，数开示降路；遂设奇伏，昼夜会战，战辄禽获，贼乃退走。
关键是几个字：遂设奇伏，昼夜会战。于是设置高明的谋略，白天和晚上都进行会战，最终打败了百万青州黄巾军，俘虏了降卒30万，人口一百多万，对于30万降卒，曹操收编了6万精锐，编成青州军，对于百万黄巾军家属，曹操让他们屯田种粮，一战不仅解决了兵员问题，同时也解决了粮食问题，一石二鸟之计，曹操又成功了。
接着就是曹操一生中最困难的兖州之战，陈宫、张邈联合吕布，趁曹操率军攻打徐州陶谦之际，端了曹操的老巢兖州，整个兖州只有三座城池联同荀彧、程昱和夏侯惇三个忠心的人忠于曹操，其他全部背叛曹操投靠了陈宫和吕布，曹操为了夺回兖州与陈宫、吕布进行了2年多的兖州之战。
从实力上看，曹操又是处于弱势，整个兖州七八十座城池，曹操只有三座，这是多么悬殊的对比，可是曹操还不是照样击败了陈宫与吕布，靠是什么，还是谋略，曹操在兖州没有城池，就没有后勤补给，最困难的时候曹操都想着投靠袁绍，放弃独立，最终还是坚持下来了，靠的就是正确的谋略、深远的战略和唯才是举的用人政策。
同样，官渡之战，曹操又是以少胜多，以三四万人的兵力大破袁绍的11万大军，靠的是什么？还是谋略，比如白马之战的声东击西之计，延津之战的财物诱敌之计，和官渡之战的偷袭粮食之计，一系列的谋略打败了袁绍，就连诸葛亮在隆中对中都说过：
《三国志》诸葛亮传：曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。
诸葛亮说的人谋就是谋略，就是说曹操以弱胜强，靠的是谋略取胜，而不是天时，事实上这正是曹操崛起的秘密之一。曹操所处的兖州，本身就处于天下之中的四战之地，北边是袁绍，南边是袁术和刘表，东边是陶谦和刘备，西边是马超、韩遂等西凉军阀，曹操就靠着正确的谋略，一个又一个打败了身边的敌人，占领了敌人的地盘，逐渐发展壮大，最终统一北方的。
曹氏夏侯氏八虎骑
当然在这个过程中，曹操也离不开一众人才的辅佐，曹操手下有五大谋士、五子良将、曹氏夏侯氏诸将以及一大批人才，五大谋士是荀彧、程昱、荀攸、郭嘉、贾诩，荀彧和郭嘉是先投靠袁绍再转投曹操的，说明曹操有软实力和吸引力，而不是靠势力强大吸引的。五子良将是于禁、张辽、乐进、徐晃、张郃，于禁和乐进是很早就跟随曹操的，从曹操在陈留起兵前后就跟随，张辽、徐晃、张郃都是降将。
曹操还有一个最忠心的军事集团，由曹氏和夏侯氏组成的，主要有曹洪、曹仁、曹纯、夏侯惇、夏侯渊等等，这是曹操的家族中人和亲戚兼同乡组成的，是绝对忠心的，正是这些一大批的人才，曹操正确的任用，也是曹操崛起的原因之一。