明道二年三月，执掌天下十二年的皇太后刘娥驾崩。二十五岁的宋仁宗终于登上了前台，开始了亲政三十年的生涯。
宋仁宗早在七八岁时，就颇有老成气象。称帝多年，虽然没有独立处置政务，但耳濡目染之下，早就是一个非常成熟的君王。他亲政后的第一次亮相，就显出非常高明的手腕。
皇太后刘娥临终之际，宋仁宗让所有宰执在皇仪殿等候，自己在太后殿卧榻前伺候。
不久，宋仁宗一路恸哭来到皇仪殿。宰执大臣一见皇帝如此，知道太后驾崩，大家集体下跪，哀哭一片。许久，宋仁宗止住悲声说：“皇太后归天前，因病重无法开口。她一再拉扯自己的衣服，仿佛还有什么话要交代。不知卿家以为，皇太后是要说什么呢？”
宰相吕夷简沉默，跪在后头的副相薛奎膝行半步说：“皇太后此举，必是因为身穿衮服、头戴旒冕的缘故！如此穿戴，皇太后将如何面对先帝呢？”宋仁宗“恍然大悟”说：“卿家所言极是，必定是因为如此。”随即，他命令礼官给刘娥换上皇后服色。
刘娥真这么想吗？也未必。刘娥一心称帝。本年二月，也就是去世的前一个月，她还要身穿皇帝服色到太庙拜谒，足见心底深处对帝位的渴望。
刘娥病危之时，特意命宫女为自己换上皇帝服色。她就是准备以这种装扮入殓。聪明如宋仁宗怎么可能不知道母亲的心意？只是，若刘娥以皇帝服色入殓，既不符合礼法传统，也有损他宋仁宗的颜面。于是，宋仁宗假借心腹薛奎之口，把母亲的衣服换了。
此前，刘娥曾经召见吕夷简等大臣，口述遗诏，然后交由翰林学士草拟。一切符合程序。此刻，百官齐聚皇仪殿，翰林学士宣读遗诏，其中有“以皇太妃为皇太后”，“皇帝与太后裁处军国大事”句样。
一直到死，刘娥都对皇太妃杨氏极为信任。刘娥曾经拉着杨太妃的手，亲口告诉她，将以她为皇太后。杨太妃很感激。自古以来，以嫡母为皇太后者比比皆是，以生母升格为皇太后者偶尔有之，以养母为皇太后者不说一个也无，至少也是相当罕见。刘娥还暗示杨太妃，将授予她垂帘听政权力。杨太妃激动不已。听闻百官在皇仪殿跪听遗诏，杨太妃（杨太后）早早来到内东门，等候百官前来。
遗诏宣读完毕，閤门使催促百官前往拜贺新太后。吕夷简正想起身，御史中丞蔡齐走了进来，一脸严肃地说：“皇上春秋已盛，如今刚开始亲政，怎能又让太后垂帘呢？”吕夷简一愣。
吕夷简带着蔡齐即刻求见宋仁宗。蔡齐把刚才的话重复了一遍。宋仁宗看看吕夷简，吕夷简点点头。最终，宋仁宗决定，删掉遗诏中“皇帝与太后裁处军国大事”一句，其他不变。
内东门，杨太后焦急地等待。皇城使、入内都知早就率领一班宦官、宫女赶到，皇后郭氏也带着后宫妃嫔前来道贺，宰执大臣却迟迟未到。
按照规矩，太后若不称制，无权接受外臣朝拜祝贺。
还是宋仁宗抽空赶到内东门，以家礼拜见养母，委婉解释宰执大臣没来的原因。自然，所有的责任都被推到御史中丞蔡齐身上。杨太后强装笑脸，表示本就无心朝政，心中却恨上了蔡齐。此后多年，蔡齐本有机会拜相，杨太后一票否决。宋仁宗也只好顾全养母感受，丢车保帅了。
虽然被刘娥打压了许多年，但宋仁宗还是非常尊敬母亲。尤其是刘娥去世后，回想过去种种，宋仁宗越发感受到刘娥的不易。即位之初，孤儿寡母势单力薄。若非刘娥强势，皇权早就落入外臣手中。仁宗大婚十年未孕，皇族宗室颇有非词，若非刘娥力挺，仁宗皇位不稳。仁宗少年任性，饮食起居多无节制。若非刘娥严格把关，宋仁宗也无法养成强健体魄。更重要的，朝臣多弹劾太后垂帘，若非太后仁慈，顾全社稷，这些人早就死无葬身之地。
像副相薛奎、御史中丞蔡齐，这些人之所以能够在短短十年间从地方小吏做到朝廷大员，根本原因还是皇太后刘娥宽容。因为她明白，这些大臣虽然弹劾她，对她有不满，却将是儿子仁宗未来的坚强助力。
跪在刘娥灵前，宋仁宗不吃不睡，悲恸不已。皇后、妃嫔连番劝说，皇帝务必爱惜龙体。最后，杨太后亲自到场劝说，仁宗依然不听。于是，杨太后爆了一个猛料：“太后并非官家生母。官家生母乃是宸妃李氏。如今灵柩停放在奉先寺。”宋仁宗一听，大吃一惊。
前文我们曾说，刘娥借腹生子登上后位。宋真宗向宫人下达禁口令：任何人不得提起皇子身世，违者处死。俗话说，没有不透风的墙。当时知情的虽然不过是数人，可是，随着时间的过去，消息还是泄露了。可是，大家都没有开口，任这个秘密烂在心中。