食盐作为人们生活的必需品，从商朝开始，国家就开始对食盐进行增税，使之成为国家最重要的赋税来源。
不过在汉武帝之前，民间百姓其实也可以卖食盐，所以并不存在贩卖私盐这种说法，只有合法和不合法之说。换句话说，只要向国家交税，就是合法，否则就是不合法。
但是，等到汉武帝执政时，他为扩充财力打击匈奴，于是开始实施盐铁官营制度，不再允许民间百姓和诸侯王贩卖盐铁，只能由中央政府独家制造和出售。
从此，百姓购买食盐和铁器，就只能找官府、或者官府指定的机构，而此后政府就一直独家垄断掉这两个行业。
大家也知道，官府垄断某个行业后，其弊端也是非常显著的，那就是价格从此由官方说了算。
本来，按照中央政府的规定，食盐所定的价格，其实是在大多数百姓都能够接受的范围内，毕竟这是生活必需品，如果大多数人都买不起，肯定会造成社会的不稳定。
但问题是，很多地方的官员也想要捞一笔油水，加上有些人为成为官方指定的卖盐机构，肯定会对各个官员进行大笔的投入，而等到他们拿到这个卖盐的许可牌照后，肯定要以赚大钱为目标，这样层层盘剥下来，最后很多地区的食盐卖到老百姓手中时，就几乎快成为天价。
在这种背景下，贩卖私盐就开始大规模的兴起，但是由于贩卖私盐是在动官府的奶酪，严重的话甚至会对国家的盐税收入造成影响，所以各个朝代对贩卖私盐的处罚都是非常严厉，比如五代十国时，贩私盐一斤就会被处死，即便作为法律最宽松的宋代，贩卖私盐达到十斤，也会被处死。
也正因为贩卖私盐的风险太大，所以咱们现在有些人就觉得，他们为什么不贩卖咸鱼呢？按理说咸鱼也可以达到和食盐同样的效果。但其实呢，这个问题就和傻子皇帝司马衷的那句“何不食肉糜”有着异曲同工之妙。
在我们现在看来，咸鱼实在是再寻常不过的物品；但是在古代，咸鱼却是货真价实的高档奢侈品，至少对于广大底层百姓来说。
为什么这么说呢？因为咸鱼主要分为两类，一类是海里面的鱼，它只要晒干后就是咸鱼，不需要特意用食盐腌；另一种是河里面的鱼，需要用大量食盐腌制后晒干，才能成为咸鱼。
对于第一种咸鱼，不要说是在古代，就是咱们现在，它的价格都算不上是真正意义上的亲民价格，古代的价格自然就更不用说。因为，凭古代的捕鱼技术，想从大海里面捕捞出源源不断的鱼，显然是非常困难，这也就决定这类咸鱼在市场上绝对是奢侈品，广大百姓根本无福消受。
对于第二咸鱼，成本也很高，因为腌制一条鱼需要耗费大量的食盐，所以它的价格自然也不会太低，对于大多数底层百姓而言，如果他们手中的钱可以买得起这种腌制的咸鱼，那还不如直接找官府去购买食盐，这样显然更划算，对他们也更有价值。
从这层意义上说，贩卖咸鱼其实并不会有什么特别高的利润，因为它的成本太高，广大底层百姓根本买不起，至于那些有钱的达官贵人则根本不需要，因为人家不缺盐，甚至都可以直接吃到新鲜的海鱼，又有几个人会特意买你这个臭咸鱼。所以历朝历代，并没有多少人愿意去干这个事情。
