在儒家思想中，小人被定义为君子的对立面，与君子形成鲜明对比。孔子曾提及：“唯女子与小人难养也，近之则不逊，远之则怨”，这类人通常指那些善于搬弄是非、挑拨离间、在他人困境中袖手旁观或落井下石的人。与地位高贵的贵人相反，小人的行为举止往往带有负面性质。
在古代，小人的原意曾特指身材矮小的人，但随着历史的发展，这个词的含义有所扩大。在儿童的称呼中，过去有时会把儿童称为“小人”，比如“小人书”中的“小人”指的是连环画中的角色。在一些方言中，如上海话，小男孩被称为“男小人”，而小女孩则被叫作“小姑娘”。在古代，人们用“鄙人”自谦，这个词在那时也指代“小人”，与“国人”相对，指住在田野或小邑的人，如西周和春秋时期的“野人”。野人主要负责缴纳赋税和劳役，殷代的野人大多是战俘，而周代的野人则指非本族的客民。
国人与野人在住地、历史背景和权利上有明显区别。国人有姓氏，接受教育，有机会入仕，而野人主要从事农业，没有姓氏，且不具备参军资格。在文献中，如《左传.僖公二十三年》记载了楚之孙叔敖，他被称作“期思之鄙人”，即郊野之人。孟子在《滕文公上》中提到：“无君子，莫治野人；无野人，莫养君子”，强调了两者之间的相互依赖关系。
古语有很多种涵义。但当下定义中普遍认定儒家对小人的定义。小人是中国儒家定义君子的“反义词”。如孔子说：“唯女子与小人难养也，近之则不逊，远之则怨”。社会生活中专指喜欢做些搬弄是非、挑拨离间、隔岸观火、落井下石之类的人，与贵人相反。