关于艺术起源的观点很多，主要有古希腊哲学家德谟克利特和
亚里士多德提出的“摹仿说”，德国作家席勒和社会学家斯宾塞提出的“游戏说”，德国考古学家雷拉克提出的“宗教魔法说”，英国人类学家爱德华、奈勒、弗雷泽和美国心理分析学家弗罗姆提出的“巫术说”，
奥地利精神病理学家
弗洛依德提出的“心灵表现说”，俄国
马克思主义理论家普列汉诺夫提出的“劳动说”等。这些观点从不同角度对艺术起源的问题作了有益的探讨，都有合理的部分，但又不同程度地存在一些缺陷。事实上，在漫长的历史发展过程中，艺术的起源应该有其多元的因素，并非只有一两种简单的原因。我们只有仔细地分析诸种因素，研究它们之间关系，才能较为深刻地把握艺术起源的问题。
现代科学发现，人实际上是一个具有能量转换的生命系统，人们的欲求、需要、意志和情感等，是一种生命本质的表现；而人的外在行为，则表现为社会实践活动。人的生命的本质表现和人的社会实践活动互相依存、互相影响，统一于人的本身。因此，在一定意义上可以说，艺术起源于人的生命表现和社会实践活动的统一。人的存在是一种生命现象，没有人的存在，就没有人的生命，就没有人的一切。离开了人本身，就没有艺术，更无从探讨艺术的起源。人之所以要和自然界发生关系，是为了从自然界得到物质资料，以维持人的生命，这就是人类社会必须从事生产劳动的根据；而人之所以要通过各种手段表现自己，则是为了从客观世界中观照自己的生命，这就是艺术和艺术科学之所以发生的根据。在艺术发展史上，考古学家发现最原始的艺术往往与表现生命现象有关。当人类还处于原始的姿式语言阶段时，就已经有不少有关女姓的雕像和绘画了，而且还往往突出女性的特征，强调人的生殖功能，这无疑是一种生命本质的表现。某些原始的舞蹈，其动机在于性爱的冲动，表现在求偶过程中的渴望和满足，这无疑也是一种生命本质的表现。
然而，作为艺术起源的主要因素的人类生命的向力，还只是一种内在的、潜在的精神冲动。这种力量必然要转化为人的外在行为，转化为实践活动。人类的实践活动是一个万古常新的历史过程。在原始社会，生产力极其低下，人类的实践活动也极其简单。随着时间的推移，生产力的逐步发展，人类的生存条件有了一定的改善，这时，实践活动的范围不断扩大，实践活动的形式也日益丰富，艺术活动作为与物质生产活动既有联系又有区别的另一种活动形式，正是在这种情况下产生的。
综上所述，人的生命本质的表现是内在动机，而人的实践活动则是外在反映。没有内在动机，人的实践活动就丧失了目的和指向；没有实践活动，人的内在动机就无法表现。人的生命本质决定了实践活动的意义，而实践活动反过来又不断地丰富生命本质的内涵，不断强化生命本质的向力。从根本意义上说，正是这两者之间的相互联系和相互影响，才使人类社会的艺术得以发生，并且促进艺术的不断发展和进步。
既然艺术起源于人的生命本质表现和社会实践活动的统一，那么，艺术发展也就不能不受到这两者的制约。人的生命向力的不断升华，人的身心器官的不断健全，以及人的意识活动的不断丰富，导致了人的精神需求包括审美需求的不断扩大和提高。这种审美需求的扩大和提高，是艺术得以发展的主要根据和直接导因。而艺术发展的实现，还依赖于社会的发展水平。艺术发展史表明，无论是艺术的内容还是艺术的形式，都随着社会的发展而发展，随着社会的变化而变化；艺术的发展和变化，受到了
社会生产力的制约；科学技术的进步对艺术发展和变化起到了不可忽视的重要作用；其他社会意识形态如政治、宗教、法律、道德等，对艺术发展和变化也起着一定的作用。总之，作为社会现象之一的艺术，它的发展是离不开整个社会的发展的。
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