海上丝绸之路径主要城市包括上海、福州、天津、宁波、舟山、广州、深圳、湛江、汕头、青岛、烟台、大连、福州、厦门、泉州、海口、三亚等沿海城市。
海上丝绸之路是陆上丝绸之路的延伸，又被称为陶瓷之路，起点位于中国泉州市，形成主因是因为中国东南沿海山多平原少，且内部往来不易，因此自古许多人便积极向海上发展。
又为了解决陆路的不便性，因为陆路受地形影响，前往西域会经过许多较不适合人类居住的地区，又中国东岸夏、冬两季有季风助航，因此也增加了由海路通往欧陆的方便性。在古代中国即有此项交流，尤其是中国东南沿海的居民而言，更是显著。
中国经济的发展，是海上丝绸之路形成的基础
秦始皇统一六国，建立了中国历史上第一个封建的、统一的国家。政治上安定统一，经济上实行货币、文字、度量衡等一系列改革措施，对秦朝的生产发展和科技交流起到极大的促进作用。
但由于实行残暴的统治，秦朝只存在了短短十四年。汉承秦制，建立了中国历史上第一个强大且历时久远的封建大一统帝国。
针对秦朝的弊政，汉初统治者在相当长的一段时间内推行“休养生息政策”，实行轻徭薄赋制度并放松对人民的控制。汉初统治者将农桑视为一切之本，采取了一系列措施大力扶持和发展农业。汉政府兴修水利灌溉事业。推广先进的生产工具和耕作技术。
伴随着汉代农业的飞速发展，汉代的纺织业也得到了显著发展，官营、私营纺织业这时皆已颇具规模。汉朝政府设置官营丝织作坊，西汉设有东、西两织室，在山东淄博设立三服官，这些官营工场的人数众多，具有大规模生产能力。
汉代纺织业更为普遍存在的是民间的纺织品生产。政府一年间就在各地征收丝帛达五百余万匹，足见汉代丝绸产量之大。
在农业和手工业高度发达的条件下，出现了商业的勃兴。汉王朝稳定的社会环境、发达的水陆交通，促进了各地经济、文化更加便捷、迅速地交流，为地区性、全国性商品市场的形成创造了条件。
加之在农业、手工业恢复发展的基础上，汉朝政府对工商业采取了“开关梁，驰山泽”的自由经营的放任政策，一度凋敝的工商业又重新繁盛起来。
经过汉初几十年的休养生息，“国家无事，非遇水旱，民则人给家足，都鄙廪庾尽满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”
以上记载可以充分反映出汉朝经济的高度发展，为海上丝绸之路的形成打下了重要的物质基础。