长城是中国也是世界上修建时间最长、工程量最大的一项古代防御工程。自公元前七八世纪开始，延续不断修筑了2000多年，分布于中国北部和中部的广大土地上，总计长度达50000多千米。
修建长城的历史可以追溯到公元前9世纪的周代。当时周宣王为防御北方民族的侵袭曾修建了列城和烽火台。公元前七八世纪，许多诸侯国都修建了自己的长城，以防邻国的人侵。最早建筑的是公元
7世纪的楚长城，其后齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等大小诸侯国家都相继修筑长城以自卫。据文献记载和遗迹显示：楚长城西起湖北竹山，跨汉水，越邓县、内乡岳山至沁阳，总长近500千米；齐长城起于今山东平阴，经泰安、莱芜、章丘、淄川、临胸、安丘、诸城，至胶南入海，总长达500千米；魏长城起自华山，沿黄河北行，长300千米；燕长城有两道，南长城长约250千米；北长城长约650千米。这时的长城长度都较短，从几百千米到l000～2000千米不等，史称“先秦长城”。
公元前22l年，秦始皇灭六国，统一天下。为了巩固统一帝国的安全和生产的安全，防御北方强大匈奴游牧民族奴隶主的侵扰，便大修长城，在把秦、燕、赵等国北部的长城连接起来的基础上，还加以增筑、扩建，筑成西起临洮东达辽东的秦长城。长城的修建客观上起到了防止匈奴南侵，保护中原经济文化发展的积极作用。秦长城只有遗迹残存。
自秦始皇以后，凡是统治着中原地区的朝代，几乎都要修筑长城。计有汉、晋、北魏、东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐、宋、辽、金、元、明、清等十多个朝代，都不同规模地修筑过长城，其中以汉、金、明三个朝代的长城规模最大。
汉长城是历史上最长的长城，全长近一万公里，西起大宛贰师城，东至黑龙江北岸，古丝绸之路有一半的路程就沿着这条长城。至今，散布在新疆至河北数省、自治区之间的汉长城烽火台遗迹仍处处可见。此后，北魏、隋朝都有修筑长城的记载。公元5～7世纪，北魏、北齐、北周相继修筑的长城各有650、l000和l500千米。公元l2世纪，金代也在今内蒙古自治区东部至外贝加尔地区修筑长4000多千米。到了明代，为了防御鞑靼、瓦刺族的侵扰，从没间断过长城的修建，从洪武至万历，其间经过20次大规模的修建，工程延续200多年。明朝初期修建的长城东起鸭绿江，西达祁连山麓，全长7300多千米；中叶以后经过修缮的自山海关至嘉峪关一线的长城比较完好，便被人误为是历史上长城的起点、终点。清朝康熙时期，虽然停止了大规模的长城修筑，但后来也曾在个别地方修筑了长城。可以说自春秋战国时期到清代的2000多年一直没有停止过对长城的修筑，现存长城主要为明长城。
长城是由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事所组成的一个完整的防御工程体系。这一防御工程体系，由各级军事指挥系统层层指挥、节节控制。以明长城为例，在万里长城防线上分设了辽东、蓟、宣府、大同、山西、榆林、宁夏、固原、甘肃等九个军事管辖区来分段防守和修缮，称作“九边重镇”，每镇设总兵官作为这一段长城的军事长官，受兵部的指挥，负责所辖军区内的防务或奉命支援相邻军区的防务。明代长城沿线约有100万人的兵力防守。总兵官平时驻守在镇城内，其余各级官员分驻于卫所、营城、关城和城墙上的敌楼和墩堡之内。
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