莫高窟的壁画内容丰富多样,除了佛像画(包括各种佛像、各种菩萨、天龙八部,有近千幅佛像说法图。)、中华民族传统神话故事、由于信仰佛教因而出资建造石窟的供养人画像、装饰图案画等之外,剩下的则是关于佛教故事的壁画,其中又分为经变画和故事画两种。
其中经变画,顾名思义,由佛经内容演变而来,表现佛教经典故而称之为“经变“。故事画则是主要讲述佛教故事,将深奥晦涩的佛教经典语义用通俗易懂、一目了然的形式给群众观看,让他们在看的过程中,潜移默化地收到佛经故事的影响,从而了解佛教、信仰佛教。
莫高窟的壁画中佛教故事的内容又可以大致分为五类内容:第一类、佛传故事。讲述的是佛教中释迦牟尼即如来佛祖的生平事迹。其中不止有释迦牟尼从出生到出家之间所经历的所有事件经历,还有许多是流传在古印度地区的神话故事和民间传说,佛教徒还会将别的故事迁凿附会在释加牟尼身上。第二类、本生故事画。主要描绘释迦牟尼生前所做的各种善行,宣传“因果报应”等佛教思想,如“萨捶那舍身饲虎”、“须阁提割肉奉亲”等耳熟能详的故事。
第三类、因缘故事画。这类故事相较于本生故事而言,因缘故事则主要讲述佛门弟子和善男信女的前世今生、因缘因果,壁画中主要流传的故事有“五百强盗成佛”等。第四类、佛教史迹故事画。主要讲述的是史籍记载的故事,包括佛教圣迹、高僧事迹、戒律画等。如“张骞出使西域图”等。第五类、比喻故事画。多为佛教传教所用,即释迦牟尼在给佛门弟子和善男信女传教时为了群众更好地理解佛教教义所列举的故事。这些故事大都是古印度和东南亚地区的寓言、童话,如“金毛狮子”等。