大理隶属于云南省，云南作为一个中国的省份，其省政府驻地城市一般称作“省会”，云南的省会是昆明，而不是大理。首都是一个国家的国家中央政府所在地的城市的专用词语，在我国只有北京才能被称之为首都。
大理全称“大理白族自治州”，隶属于中国云南省的一个“地（厅）级”民族自治地区，州府驻地大理市（县级市）。
大理历史悠久，古代是曾经是南诏国和大理国的国都。
通常理解大理有两层含义：一是指大理州（地级，等同于地级市），二是指大理市，一般人所说的大理一般指大理市（县级市),大理州政府驻地为大理市。大理州和大理市都可以简称大理，但是大理市隶属于大理州，大理州一共管辖12个县级单位，分别是：大理市、漾濞彝族自治县、祥云县、宾川县、弥渡县、南涧彝族自治县、巍山彝族回族自治县、永平县、云龙县、洱源县、剑川县、鹤庆县