环肥燕瘦是形容我国古代的两大美女,一个是以瘦为美的赵飞燕,据说瘦到可以在手掌心跳舞。另一个是以胖为美的杨贵妃,因为唐玄宗的喜欢,而在唐朝形成一股潮流。而唐玄宗有时也打趣杨贵妃说,赵飞燕飞吹都担心被吹走,而你无论风怎么吹都平稳。这本是夫妻间打情骂俏说的话,但是也让杨玉环对赵飞燕更加敏感。而李白之所以会惹怒杨贵妃就是因为说了赵飞燕这三个字。
李白的本意是想写一篇诗赞美杨玉环,但是杨玉环出身在世家大族的杨氏,本就看不起出生低贱的赵飞燕。而且对李白拿自己跟赵飞燕相比产生抵触情绪,十分不高兴。而这时高力士出来添油加醋。高力士是唐玄宗最信任的太监,因为这个关系他在后宫中有很高的地位。而李白曾经当众羞辱过高力士,于是高力士想借此机会报复李白。所以高力士对杨玉环说,赵飞燕以色事主,是红颜祸水的代表,而李白拿你跟赵飞燕比,是暗讽杨玉环红颜祸水。
杨玉环最害怕的就是人们说她以色事主,于是听到高力士的话。杨玉环哭着找唐玄宗诉苦,而唐玄宗也怕天下人对他跟杨玉环的关系说三道四,认为他耽误朝政。所以在这之后,李白的日子就不好过,本来唐玄宗许诺李白担任中书舍人,因为这件事也一直没有兑现,再加上李白在朝政上处处受到打压,于是就辞去事务离开京城去浪迹江湖。唐玄宗就借此机会,给李白一些钱财让他四海漂泊。
李白之所以会得罪杨玉环就是因为他想称赞杨玉环,却不应该把杨玉环跟赵飞燕相提并论。从而引发杨玉环的不满。